Перед нами одно из самых ранних и самых значительных произведений древнерусской словесности — «Сло́во о Зако́не и Благода́ти», созданное в середине XI века киевским митрополи́том Иларио́ном. Это первое крупное письменное произведение, с которого начинается история русской литературы как осмысленного и зрелого слова, хотя по-настоящему его величие было оценено лишь много веков спустя, в XIX и XX столетиях.
Произнесено оно было в 1049 году, в пасхальные дни, в главном храме Руси — в Со́фии Ки́евской. Речь длилась около двух часов и произвела на слушателей сильнейшее впечатление. Она была яркой, образной, глубоко продуманной и выстроенной с редким мастерством. Это не был случайный порыв, каждое слово в тексте находилось на своем месте, и перед собравшейся знатной, образованной аудиторией звучала речь зрелого оратора и мыслителя.
Говорил Иларио́н о самом главном — о смысле человеческой истории и о судьбе мира. Формально его рассуждение строится на сопоставлении Зако́на и Благода́ти. Под Зако́ном понимается Ветхий Завет, время строгих правил и божественных установлений, а под Благода́тью — Новый Завет, евангельское учение Христа. Но за этим противопоставлением стоит гораздо большее: противостояние света и тьмы, свободы и рабства, истины и заблуждения.
Иларио́н не отвергает Ветхий Завет, напротив, он подчеркивает, что Зако́н был необходимым этапом в развитии человечества, подготовкой к более высокой истине. Однако Зако́н делал одни народы избранными, а другие — отверженными, и тем самым разделял людей. Благода́ть же, по мысли автора, обращена ко всем народам и каждому человеку без исключения. С приходом Нового Завета заканчивается духовное рабство и открывается путь к свободе и истине.
Очень важна и смелая для своего времени мысль Иларио́на о язычестве. Он говорит о том, что языческие народы были открыты истине, и потому русы сравнительно легко и без внутреннего надлома приняли христианство, перейдя от идолов к православной вере. Это придает рассказу о Крещении Руси спокойный и уверенный тон, без уничижения прошлого.
Значительная часть «Слова» посвящена принятию христианства на Руси и его всемирному значению. Иларио́н очень осторожно и уважительно говорит о роли Византии и православного Константино́поля, но при этом ясно подчеркивает духовную и государственную самостоятельность Киевской Руси. Русская земля представлена как уже известная и уважаемая во всем мире, как страна, у которой впереди великие свершения и подвиги во славу Христа.
Завершается произведение торжественной похвалой князю Влади́миру, крестителю Руси. Иларио́н ставит его в один ряд с апостолами и просветителями других народов, напоминая, что каждая страна чтит своего учителя веры. Он говорит о Влади́мире как о мудром, мужественном и сильном правителе, наследнике славных князей — И́горя и Свято́слава, который сумел объединить народы и утвердить Русь не силой одной, но и духовным выбором.
Таким образом, «Сло́во о Зако́не и Благода́ти» — это не просто церковная проповедь, а глубокое философское и историческое произведение, в котором Русь впервые осознает себя частью мировой истории, равной другим народам, и говорит об этом уверенным, зрелым и по-настоящему художественным словом.
