Эта винтовка производилась в течение многих лет, как мало какое иное американское оружие. Это одно из немногих исторических оружий, современные репродукции которого выпускаются до сих пор, с ним охотятся и с гордостью коллекционируют.
Созданная искусными руками братьев Хокенов – Якова и Сэмюеля – винтовка Хокена стала ярким примером достижений инженерной мысли в области огнестрельного оружия в начале XIX века. Братья родились в городке Хагерстауне в Мериленде, где обучились ремеслу оружейников в качестве подмастерьев. Яков первым переехал в Сент-Луис, где в 1815 открыл собственную оружейную мастерскую. Сэмюель присоединился к нему в 1822, а в 1825 братья официально оформили свое сотрудничество около 1825 года после смерти первого делового партнера Якова, Джона Лакенана. Тогда Сент-Луис был отправной точкой для трапперов и первопроходцев Запада, идеальным местом для винтовки, которую они создадут.
Первое документальное упоминание винтовки Хокена датируется 1823 годом – это был заказ финансировавшего торговлю пушниной Вильяма Генри Эшли. Ее производство стало на поток лишь около 1831. В течение нескольких последующих десятилетий она станет символом американского фронтира. Братья усовершенствовали длинную, не отличающуюся огневой мощью кентуккийскую винтовку, приспособив ее к суровым условиям Дикого Запада.
Винтовка Хокена, которую иногда называли равнинной или горной винтовкой в зависимости от того, где ее использовали, имела более короткий и более толстый ствол, нежели ее кентуккийская предшественница. При длине ствола от 30 до 36 дюймов масса винтовки была примерно 10–12 фунтов (в среднем 4.8 кг) – нелегкое, но вполне оборотистое и управляемое оружие. Большинство винтовок Хокена были дульнозарядными. У первых образцов были даже кремневые замки, но преобладающее большинство винтовок имели капсюльное воспламенение.
Типичными калибрами были .50 и .53, хотя изготавливались и более крупнокалиберные винтовки, например, .68 для охоты на медведей и бизонов. Эти калибры стреляли тяжелыми пулями, пригодными для добывания крупной живности, преобладавшей на западных территориях.
Процесс производства был непростым делом, требовавшим искусства и точности от оружейников. Каждая винтовка изготавливалась вручную, от заготовки кленового дерева, постепенно превращавшейся в ложу, до поковки ствола и аккуратного нарезания в нем резьбы. В результате появлялось не просто функциональное, но выделяющееся оружие, запоминающееся благодаря своим латунным и стальным деталям, сверкающим на фоне отполированного дерева.
Темпы производства были очень скромными по сравнению с промышленными стандартами. В первые годы совместной работы братья в среднем делали 100 винтовок в год. Во времена Золотой лихорадки в конце 1840-х они ежегодно выпускали почти 200 винтовок. Считается, что за годы совместной работы с 1825 по 1860 братья изготовили от 3000 до 5000 экземпляров. Это очень немного по современным меркам, но братья предпочитали качество количеству. Этот принцип заслужил их признание со стороны таких легендарных личностей, как Кит Карсон и Джим Бриджер.
Винтовки Хокена получили широкое распространение в американском Западе, особенно в Скалистых горах. Трапперы нуждались в неприхотливом и точном оружии для защиты и охоты, и Хокены стали их надежными партнерами. По мере роста экспансии на Запад винтовка стала популярна среди первопоселенцев и золотоискателей в Орегоне и Калифорнии, позволяя белым людям выжить на новых территориях и освоить их. Оригинальная винтовка Хокена поражала современников своей точностью. При стрельбе с упора на дистанции 100 ярдов попадания укладывались в круг диаметром 2–3 дюйма.
Так винтовка Хокена превратилась из обычного инструмента в символ движения нации, материальное воплощение духа пионеров-первопроходцев. Искусно сделанная надежная винтовка оставило свой след в истории американского оружия и истории освоения американского Запада.
Яков Хокен умер от холеры в Сент-Луисе 8 мая 1849. Золотая эпоха братьев закончилась к середине 1850-х. Сэмюель вышел из бизнеса в 1855. Его сын Вильям недолго поддерживал его до продажи мастерской в 1860-62 годах Дж.П.Геммеру, который торговал винтовками Хокенов до своего ухода из дела в 1915 году, который считается официальной датой закрытия мастерской.
Но история Хокенов не закончилась в 1915. В 1970-х Thompson Center успешно возобновил выпуск винтовок в стиле Хокенов, пользовавшихся спросом у коллекционеров, энтузиастов традиционной стрельбы и охотников, предпочитающих дульнозарядное оружие. Ни одна из современных винтовок не является точной копией оригинальной винтовки Сэма Хокена образца 1840-х, но воспроизводит очертания, характеристики и стиль стрельбы.