Однажды Дубровин давал интервью в фойе Дома кино. Проходившая мимо Татьяна Самойлова остановилась, прислушалась и спросила Дубровина: «Простите, Вы актер?». «Я неудавшийся актер», - ответил Юрий Дмитриевич. Он и в самом деле считал себя таковым. Несмотря на солидный послужной список - за свою карьеру Дубровин сыграл почти в 150 фильмах - он был скромнейшим человеком, часто снимавшимся в короткометражках студентов бесплатно.
Сергей Герасимов называл Юрия Дубровина «королем эпизода». Несколько поколений кинозрителей отлично знают его по ролям в фильмах
«Д'Артаньян и три мушкетёра» (1979 г., реж. Г. Юнгвальд-Хилькевич)
"Зелёный фургон" (1983 г., реж. А. Павловский)
"Батальоны просят огня" (1985 г., реж. В. Чеботарев, А. Боголюбов)
"Проверка на дорогах" (1971 г., реж. А. Герман)
Юрий Дубровин родился 1 августа 1939 года в городе Ряжске Рязанской области. В семье Дубровиных было четверо сыновей. Отец, Дмитрий Дубровин, в Великую Отечественную войну воевал в артиллерии на Волховском направлении. Несмотря на тяготы голодного военного детства, Юрий Дубровин сохранил о тех годах самые теплые воспоминания. Может быть, потому, что его семья никогда не унывала и сохраняла теплоту родственных отношений. Творческие порывы маленького Юры родители не сдерживали: он учился читать, заучивая поэмы, выступал на самодеятельных мероприятиях и утренниках.
В интервью начала 90-х годов Юрий Дубровин так описывал свое поступление во ВГИК:
"Учился я во второй ряжской городской школе, надо сказать, отвратительно, из рук вон плохо, зато в художественной самодеятельности преуспевал. Был даже провинциальной знаменитостью. А хотелось, естественно большего. Пробовал писать стихи. Потом читал их на экзаменах во ВГИК. Член приемной комиссии Михаил Ромм, когда услышал меня, катался от смеха. Но поскольку все мосты за мной были предусмотрительно сожжены, я стал студентом. Конкурс тогда был 150 человек на место. На следующий год - уже 200. Думаю, повезло мне потому, что у меня была очень четкая цель. Ромм понял, что я должен учиться, у меня просто нет другого выхода".
В 1957 году Дубровин был зачислен в актерско-режиссерскую мастерскую Михаила Ромма. Спустя два года состоялось его первое появление на экране - в роли дружинника в короткометражке «Ребята с нашего двора».
После окончания ВГИКа в 1962 году Юрий не смог остаться в Москве. На «Мосфильм» его не пригласили из-за отсутствия столичной прописки, поэтому молодой артист устроился работать на киностудию им. Александра Довженко, где и прослужил с 1963 по 1989 гг.
Дипломной работой Юрия Дубровина стала роль в фильме "Живые и мертвые". Сыграл он её так, что вызвал восхищение своим дебютом у самого Константина Симонова. Газеты "Правда" и "Известия" в один голос назвали тогда работу Дубровина лучшей в фильме, хотя он был всего лишь новичком среди маститых корифеев, любимых и почитаемых публикой.
На съемках Юрий Дубровин поинтересовался у Константина Симонова, был ли в жизни такой вот Петя Золотарев, которого ему пришлось играть. Константин Михайлович заверил, что был, и даже родом из Рязанской области, как и сам Дубровин. Правда, имя и фамилия у него были другими.
Роль в фильме "Живые и мертвые" открыла галерею образов солдат и офицеров Великой Отечественной войны, которую Юрий Дубровин создавал в советском кинематографе на протяжении почти всей своей карьеры.
Заметной работой Дубровина стал образ рядового Громыхало из деревни Подмышки в фильме "На войне как на войне". Громыхало помогает танкистам идти в атаку, а потом, защищая этого пехотинца со смешной фамилией, гибнет наводчик, которого сыграл Олег Борисов. На войне как на войне...
Вот как писал о Юрии Дубровине киновед Александр Никитин:
"Дубровина не спутаешь ни с кем; в многолюдном актерском мире у него нет «двойников», а это редкое свойство. Когда история отечественного кино будет написана по-настоящему, выяснится, что на периферийной студии им. Довженко, безотказно снимаясь в любых фильмах, работал выдающийся, быть может – гениальный актер. Способный одним лишь взглядом передать и внутренний свет, и черную бездну, несущий в себе какую-то нездешность, неразгаданную тайну".
С конца 90-х годов Юрий Дубровин жил в родительском доме в родном Ряжске, продолжая сниматься в кино. В 1998 году на экраны вышел резонансный фильм Петра Луцика "Окраина" с Дубровиным в главной роли.
В одном из отзывов на сайте "Кинопоиск" об образе Филиппа Сафронова, созданном Дубровиным в "Окраине", можно прочитать такое мнение: "Его глаза - зеркало русской души: в них и скорбь, и упрямая воля, и тихая мудрость".
Одной из последних работ актера стал сериал "Есенин" - Юрий Дмитриевич сыграл деда поэта. В 2007 году Дубровину присвоили звание «Заслуженный артист Российской Федерации».
В 2006 году, находясь на съемках в Киеве, Дубровин перенес два инсульта. После смерти жены Юрий Дмитриевич переселился в Мюнстер, где жил его сын Аркадий, ставший священником. Несмотря на то, что Дубровин плохо ходил - у артиста после инсультов так и не восстановились левые рука и нога, в 2016 году он снялся в своем последнем фильме - короткометражке "Недолёт", одной из первых работ своего внука, кинорежиссера Ивана Дубровина.
Юрия Дмитриевича не стало 4 декабря 2022 года. В одном из своих поздних интервью он так сформулировал свое жизненное и творческое кредо:
"Я никогда в своей профессии не подпитывался современными явлениями жизни. Я окунаюсь в поэзию, в стихи Мандельштама, Маяковского, Есенина. Вот теперь заново открываю для себя Блока. Живя в сфере прекрасного, думая о возвышенном, мы соединяемся с океаном доброты и любви. Еще я пытаюсь радоваться мелочам, которые созерцаю с открытым сердцем. Понимаете, если смотреть на мир через темные стекла, то жизнь будет казаться мрачной. А если смотреть с открытым взором и подмечать хорошее, то это хорошее и явится, иногда неожиданно, но чаще – закономерно. Жизнь корректируется постоянно. И что ты хочешь увидеть, то обязательно увидишь".