Роман Бертелов и Дмитрий Суйгусаар работали на автобазе ЭРСПО, Эстонского республиканского союза потребительских обществ. Контора снабжала магазины по всей республике. ГАЗы и ЗИЛы ходили полупустыми.
За 5-10 флягами молока на маслозавод отправляли 4-тонный грузовик. Гонять такую махину из-за пары ящиков выходило расточительно, но других машин просто не было.
В 1965 году на мощностях автобазы они собрали первый экземпляр, ЭТ-500. Цифра в названии означала грузоподъёмность в кг. Через год появилась доработанная версия, ЭТ-600, которая брала на борт уже 600 кг.
Строили из того, что удалось достать. Движок от "Запорожца", V-образная "четвёрка" на 30 л.с. Руль, тормоза, колёса позаимствовали у "Москвича-408". Раму сварили из труб прямоугольного сечения.
Кабину отформовали из стеклопластика, что по тем временам считалось модным, а заодно здорово сбросило вес. Вся машина в снаряжённом состоянии весила 746 кг. При длине 3,63 м это был, по сути, размер современной легковушки.
А вот привод у ЭТ-600 был передний. Движок стоял спереди, под кабиной, и передавал тягу на передние колёса через полуоси с шарнирными соединениями.
До "восьмёрки" ВАЗ-2108 оставалось ещё почти 20 лет, а эстонский грузовичок уже ездил на переднем приводе. Переднюю подвеску пришлось конструировать с нуля, потому что стандартная схема не годилась.
При таком раскладе пустой грузовик заметно "клевал" вперёд. Но в этом был расчёт. Когда кузов нагружали под завязку, вес распределялся между осями почти поровну. По замерам, развесовка гружёного ЭТ-600 была близка к идеальной.
Машину испытывали по-настоящему. Бертелов сам ездил на ней в Москву, в НАМИ. Заворачивал на Мелитопольский моторный завод, где делали движки для "Запорожцев". Гонял по крымским серпантинам и заехал на Ай-Петри. Всего набралось больше 20 000 км пробега. Только после этого комиссия дала добро на опытную партию.
На трассе ЭТ-600 расходовал 5,7 л на сотню, а в городе до 9,5 л. Разгонялся до 84 км/ч. Радиус разворота укладывался в 5 м, то есть крутился буквально на пятачке. Водитель сидел прямо над мотором, и обзор получался отличный, и вперёд, и назад.
С 1967 по 1970 год на автобазе собрали 40 таких грузовичков. Все они работали в ЭРСПО, развозили товар по магазинам Эстонии. Один экземпляр при ручной сборке обходился примерно в 2000 руб.
Из них больше 400 уходило на один только движок от "Запорожца", а на зарплату рабочим тратили всего 300. "Москвич" в те годы стоил 5000 руб.
Создатели прикинули и другое. Если наладить конвейерную сборку, цена упала бы до 1300 руб. За четверть стоимости "Москвича" покупатель получал бы настоящий 4-колёсный грузовик с кабиной, который мог перевезти 600 кг на приличное расстояние. Для сравнения, "Муравей" стоил вдвое дешевле, но был открытый, 3-колёсный и таскал в 2 с лишним раза меньше.
Авторы проекта не остановились на бортовой версии. Они разработали ещё и фургон-рефрижератор на той же базе, вместимостью 3 куб. м. Для мелкой развозки продуктов по магазинам, аптекам и столовым это было бы то, что нужно. Расчёты показывали, что замена больших грузовиков на такие мини-машины сэкономила бы одному только эстонскому потребсоюзу до 120 000 руб. в год.
Но серийным ЭТ-600 не стал. Производство малых грузовиков наверху сочли делом не первой нужности. А тут как раз подвернулись немецкие "Мультикары" из ГДР, готовые машины, которые не нужно было ни доводить, ни ставить на конвейер. Их просто закупали по линии Совета экономической взаимопомощи. Со временем в Союз завезли десятки тысяч таких грузовичков разных моделей.
У ЭТ-600 были и слабые места. Узкая колея в 1,8 м и маленькие шины 5,20-13 ограничивали его ровным асфальтом. На грунтовке или в распутицу ему делать было нечего. А в стране, где хорошая дорога заканчивалась за околицей, это был серьёзный минус.
Бертелов на грузовике не остановился. Статью про ЭТ-600 в журнале "Изобретатель и рационализатор" прочитал руководитель проекта электромобилей ВНИИ-ЭТ и предложил эстонскому инженеру попробовать силы в постройке гибрида.
Так на рубеже 60-70-х появился ЭТ-800 "Электра", 8-местный микроавтобус с бензиновым мотором от "Запорожца" и электродвигателем от трамвая. На одних аккумуляторах машина проходила до 80 км, а потом подключался бензиновый движок.
Постройка обошлась в 76 000 руб. Одно лобовое стекло стоило 4000. Но и эта затея закончилась ничем, аккумулятор перегревался, а местное руководство не захотело развивать проект.