Пенсильвания. Май 1938 года
Это был период в Соединенных Штатах, когда страна медленно, но верно восстанавливалась после Великой депрессии.
В такие времена люди особенно ценят простые, понятные радости: воскресные поездки за город, семейные обеды и ощущение того, что самое страшное уже позади. Штат Пенсильвания, с его бескрайними, густыми лесами Аллегейни, был идеальным местом для спокойной и размеренной жизни.
8 мая 1938 года выпало на День матери.
Для семьи Уэст, проживавшей в небольшом городке Брэдфорд, это был прекрасный повод выбраться на природу. Глава семейства Ширли Уэст, его жена Сесиль и трое их детей — 11-летняя Доротея, 7-летний Аллан и 4-летняя Марджори —после службы в церкви сели в автомобиль и отправились на пикник в район Уайт-Марш. Здесь была живописная поляна, окруженная плотной стеной вековых деревьев.
"Поиграем в прятки?"
День выдался прохладным, но солнечным.
Маленькая Марджори, круглолицая, рыжеволосая, с большими голубыми глазами, была одета в вельветовое пальто и приметную красную шапочку, из-за которой она походила на героиню известной сказки. Девочка была невероятно подвижной и больше всего на свете обожала играть в прятки.
Казалось бы, ничего ужасного в такой прекрасный день не могло произойти. Отец и сын после обеда отправились на рыбалку, а мать с двумя дочками осталась на лесной полянке. Внезапно женщина почувствовала себя неважно и прилегла в машине. Дочкам она категорически запретила уходить с полянки, припугнув их дикими животными.
Доротея и Марджори отошли к краю леса, чтобы собрать для матери букет диких фиалок.
Доротея, увлекшись красивыми цветами, сделала несколько шагов в сторону. Марджори, смеясь, спряталась за большим валуном. Прятки были их привычной и любимой игрой. Старшая сестра сорвала еще несколько фиалок и направилась к машине, чтобы отдать букет Сесиль.
— Мам, посмотри, какие красивые! — Доротея с улыбкой протянула цветы матери.
Сесиль с благодарностью взяла букет, но её взгляд инстинктивно метнулся за спину старшей дочери.
— Очень красиво, милая. А где твоя сестра?
— Она там, за камнем, — Доротея беззаботно махнула рукой в сторону опушки. — Мы в прятки играем! Сейчас я её позову.
Девочка вернулась к валуну и заглянула за него. Пусто. Она обошла соседние деревья. Ни звука. Тишину весеннего леса нарушал лишь шелест ветра в кронах. Марджори исчезла.
Поиски
Сначала Ширли и Сесиль не поддались панике.
Они знали, что дочь любит прятаться и ждать, пока её найдут. Родители начали прочесывать кустарники, громко зовя девочку по имени. Но когда прошел час, а красная шапочка дочки нигде не была замечена, над поляной в Уайт-Марш повис ледяной, парализующий ужас.
К вечеру того же дня этот район превратился в эпицентр самой масштабной поисковой операции в истории штата. Более трех тысяч человек — полиция, кинологи с ищейками, местные жители и рабочие с ближайших нефтяных вышек — с фонарями и факелами прочесывали лес Аллегейни. Они шли плотной цепью, метр за метром исследуя овраги, старые колодцы и пещеры.
Но природа Пенсильвании упорно не желала выдавать тайну исчезновения Марджори.
Не было найдено ничего: ни клочка одежды, ни следов крошечных ботинок на влажной земле. Нападение хищного дикого животного не рассматривалось, поскольку в этом районе они попросту не водились. Если бы с Марджори произошел несчастный случай, то тело было бы непременно найдено.
Собаки вели себя странно. Они брали след от того самого камня, за которым пряталась малышка, доходили до грунтовой дороги, ведущей к шоссе номер 219, и там начинали крутиться на месте. Запах ребенка обрывался прямо на асфальте.
Свидетели из числа туристов рассказали, что видели в том месте темно-зеленый седан. Он пронесся по трассе на огромной скорости примерно в то же время, когда пропала девочка. Водитель так спешил, что едва не сбил человека на обочине. Если ребенок случайно вышел на дорогу и там оказалась эта машина, то...
Следователи осознали пугающую истину. Малышка, не умеющая быстро бегать, не могла уйти вглубь густого леса так, чтобы её не нашла многотысячная толпа с собаками. Значит…её увезли?
Рынок усыновлений
В 1930-е годы Америка столкнулась с явлением, о котором долгое время было не принято говорить вслух. В стране процветал черный рынок усыновлений.
Одной из самых известных фигур этого теневого бизнеса была Джорджия Танн — женщина, руководившая Обществом детских домов в Теннесси.
Её сеть действовала по всей стране. Схема была чудовищно прагматичной: агенты выслеживали красивых, здоровых, светловолосых детей из обычных семей, похищали их и за огромные деньги (под видом законного усыновления) передавали в семьи богатых политиков, голливудских актеров и промышленников, которые не могли иметь собственных детей.
Марджори Уэст, с её фарфоровой кожей, рыжеватыми локонами и огромными голубыми глазами, была идеальной целью для такого синдиката.
Если темно-зеленый седан действительно принадлежал людям из этой сети, девочка могла оказаться в чужой семье , навсегда забыть свое имя и прожить чужую жизнь где-то на другом конце страны.
Полиция разослала ориентировки по всем штатам.
Фотографии Марджори публиковались в крупнейших газетах. Но время — самый безжалостный союзник преступников. Маленькие дети быстро меняются, а память четырехлетнего ребенка легко поддается корректировке. Если Марджори увезли в другой штат и назвали другим именем, она могла забыть своих настоящих родителей уже через несколько лет.
Прошло более шести десятков лет
В 1995 году американскому журналисту Гарольду Томасу Беку в полицейских архивах на глаза случайно попалась папка с материалами по делу пропавшей Марджори.
Он загорелся разрешить эту загадку и напечатал в газете материалы дела, а спустя еще несколько лет объявил о награде в десять тысяч долларов для того, кто поможет найти Марджори. С этой целью он разместил ее состаренный фоторобот.
Спустя два года Гарольду Томасу Беку из Флориды позвонила женщина и сообщила, что фоторобот Марджори очень напоминает ее коллегу, Сильвию Уолдроп Лондон.
Мужчина немедленно вылетел на место, где увидел рыжеволосую 66-летнюю женщину, как две капли воды похожую на Доротею Уэст, старшую сестру пропавшей Марджори.
Однако она категорически отказалась говорить с корреспондентом.
Долгие годы Гарольд не оставлял попыток поговорить с Сильвией о ее детстве. Вскоре женщина сменила гнев на милость и понемногу начала отвечать на его письма. Еще спустя время она согласилась встретиться с журналистом, но при одном условии, что её история будет рассказана миру только после ее смерти. Беку оставалось согласиться с этим условием.
Вышедшая в 2010-м году книга «В поисках Марджори Уэст» наконец раскрыла тайну, до разгадки которой следователи и полицейские так и не смогли подобраться за несколько десятилетий.
Признание
Незадолго до смерти мать Сильвии призналась ей в том, что она им не родная.
Она объяснила, что в далеком 1938 году ее муж работал на нефтеперерабатывающем заводе. Однажды, возвращаясь на машине домой, он случайно сбил девочку, которая неожиданно выскочила из леса на трассу. Мужчина решил, что ребенок смертельно ранен, а потому немедленно положил ее на заднее сиденье машины и повез в больницу. Но по пути случилось чудо — девочка очнулась. Водитель решил, что это добрый знак, ведь всего полгода назад они с супругой потеряли дочь, а теперь судьба послала им такой подарок, да еще и в символичный праздник Дня матери.
Его супруга встретила малышку с радостью и назвала Сильвией.
Новоиспеченные родители продолжительное время слышали от Марджори рассказы о ее семье. Но годы шли, и понемногу девочка привыкла к новой семье, забыв прежнюю.
К сожалению, встреча Марджори-Сильвии и её сестры Доротеи, увы, не успела состояться, так как старшая сестра пропавшей скончалась в 2007-м году. Спустя год умерла и сама Сильвия-Марджори. Таким образом подтвердить родство женщин и доказать, что Сильвия действительно была той самой пропавшей 4-летней девочкой, так и не удалось.
Истина или?
На сегодняшний день существует версия, что вся эта скандальная история не больше, чем самая обычная выдумка журналиста.
Гарольд Бек якобы решил прославиться, а для того, чтобы уберечь себя от лишних вопросов, попросил свою знакомую ему подыграть. Это подтверждает и тот факт, что кроме него с женщиной, которая называла себя Марджори Уэст, никто из прессы больше не общался.
Дело до сих пор официально не закрыто.
Расследование продолжается, но, тем не менее, надежды на то, что оно будет раскрыто, практически не остается. Очевидцев не осталось в живых, а достаточно полной и достоверной информации, которая могла бы оказаться полезной, слишком мало.
Семья Уэст так и не смогла оправиться от потери малышки Марджори.
Сесиль до конца дней не теряла надежды увидеть свою дочку и каждое Рождество покупала ей подарки. А Доротея, та самая старшая сестра, которая отвернулась лишь на мгновение, чтобы сорвать букет фиалок, пронесла невероятное, разрушительное чувство вины через всю свою жизнь.
Что наверняка случилось с Марджори Уэст 8 мая 1938 года до сих пор остается неизвестным...