На представленном снимке запечатлена туманность Тёмный Волк (каталожное обозначение Sandqvist–Lindroos 17). Она представляет собой плотное пылевое облако в определённой степени зловещего вида, находящееся внутри гораздо более масштабной эмиссионной туманности Gum 55 (также известной как RCW 113). Сама эта глобальная туманность расположена в созвездии Скорпиона.
На примере этого снимка можно хорошо оцень эффект, который оказывает космическая пыль в масштабах межзвёздной среды. Именно микроскопические твёрдые частицы пыли формируют физические условия, необходимые для того, чтобы во Вселенной могли рождаться новые звёзды.
С точки зрения физики процессов всё это выглядит следующим образом. Вещество туманности активно поглощает жёсткое ультрафиолетовое и видимое излучение, испускаемое молодыми, массивными звёздами туманности Gum 55, и переизлучает полученную энергию в виде более длинных волн, преимущественно инфракрасных.
Этот процесс эффективно защищает внутренние области от нагрева высокоэнергетическими квантами света. Переизлучение энергии в инфракрасном диапазоне позволяет рассеивать избыточное тепло, охлаждая окружающую среду.
Когда температура межзвёздного газа в обособленной области опускается до достаточно низких значений, внутреннее тепловое давление среды падает. В этот момент силы гравитации преодолевают сопротивление межзвёздной среды, запуская процесс гравитационного коллапса, и облако начинает необратимо сжиматься, уплотняться и в конечном итоге трансформируется в протозвезду.
Таким образом, космическая пыль функционирует не только как межзвёздный термостат, поддерживающий необходимый температурный режим. Она также служит эффективной лабораторией для взаимодействия одиночных атомов водорода, которые, оседая на поверхности микроскопических пылинок, связываются в молекулярный водород (H₂), являющийся базовым строительным материалом для будущих звёзд. В условиях глубокого вакуума вероятность случайного столкновения двух изолированных атомов в пространстве крайне мала, поэтому гранулы пыли выступают в качестве необходимого катализатора этой химической реакции.
В конечном счёте кажущийся зловещим силуэт Тёмного Волка на поверку оказывается ключевым фактором звёздной эволюции и предвестником зарождения новых систем.