В Дели в начале XX века кобр считали не экзотикой, а угрозой на каждом шагу. Ядовитые укусы уносили жизни, сеяли страх в бедных кварталах и на окраинах, где люди жили очень тесно. Именно поэтому британская колониальная администрация решила платить награду за каждую убитую кобру.
Сначала все выглядело логично и даже обнадеживающе. Чем больше принесенных змей, тем меньше опасности на улицах, так думали чиновники. Люди быстро включились в схему, и поток мертвых кобр стал доказательством, что программа будто бы работает.
Но у этой истории оказался неожиданный поворот. Если за кобру дают деньги, значит кобру можно превратить в товар. Находчивые жители начали разводить змей специально ради выплат, и в городе появились змеиные фермы.
Когда власти поняли, что их перехитрили, программу свернули. Содержать кобр без вознаграждения стало невыгодно, поэтому выращенных змей начали просто выпускать. В результате кобр стало не меньше, а больше, и город столкнулся с еще более заметным ростом опасности.
Именно из этой истории появилось выражение «эффект кобры». Так называют ситуацию, когда попытка решить проблему создает стимулы, которые делают ее еще хуже. Термин давно вышел за пределы колониальной Индии и теперь им описывают провалы в экономике, политике и управлении, где хорошие намерения сталкиваются с очень изобретательной реальностью.