ЛЕГЕНДАРНЫЙ СТАЛКЕР: КЛЮЧ ОТ ЗОНЫ. Книга.

Глава 1. Деревня новичков

Вечер у костра в Деревне новичков дышал серым дымом и дешёвым табаком. Опытный бродяга по кличке Седой, прихлебывая из кружки, негромко рассказывал: «В низине за старым заводом лежит ”Звезда пророка”. Ценник у неё такой, что на три машины в Большом мире хватит. Да только толку? Там аномалий натыкано — игла не проскочит. ”Жарки”, ”карусели”, ”электры” в один узел завязаны. Ни один детектор путь не пропишет. Смерть в чистом виде». Юный сталкер Макс слушал затаив дыхание, запоминая каждое слово.

На следующее утро Макс отправился в свою очередную вылазку к окраинам Свалки. Под ногами хрустел гравий, когда его взгляд зацепился за странный предмет в траве. Это был обычный монтажный болт, но его шляпка едва заметно мерцала мягким синеватым светом. Макс поднял его. Детектор на поясе лениво пискнул, показывая легкий, совершенно не критичный радиационный фон. Сталкер покрутил находку в руках, но так и не понял, какими свойствами обладает эта штука. «Ладно, Сидорович разберётся», — решил он и спрятал болт в подсумок.

Вернувшись на Кордон, Макс сразу направился в бункер к местному торговцу. Сидорович, прищурившись, взял синеватый болт, покрутил его толстыми пальцами и вдруг хрипло расхохотался. «Ты мне что, металлолом решил продавать? — отсмеявшись, буркнул торговец и швырнул болт обратно. — Хлам это копеечный, парень. Забирай и не морочь мне голову».

Макс вышел из бункера в глубокой досаде. Злость и обида за напрасные ожидания душили его. Проходя мимо ближайшей низины, где опасно дрожал воздух от невидимой аномалии «трамплин», он с размаху бросил бесполезный болт прямо в её центр. Раздался тихий хлопок, похожий на лопнувший мыльный пузырь. Дрожание воздуха прекратилось, а сухие листья спокойно легли на землю. Аномалия просто исчезла. Макс замер, поражённый открытием. Вот, значит, какое у него свойство.

В ту же секунду в его голове вспыхнул вчерашний рассказ Седого о недоступной «Звезде пророка». Сердце Макса бешено заколотилось. Он бросился назад в аномальную зону, отыскал место броска и, к своему счастью, нашёл синий болт целехоньким — аномалия растворилась, не причинив ему вреда.

Через два часа Макс уже стоял у той самой низины за старым заводом. Смертоносный лабиринт из вспышек и гравитационных вихрей пугал до дрожи. Макс глубоко вздохнул и бросил болт в ближайшую «электру». Разряд с треском угас, открывая проход. Сталкер аккуратно прошёл вперёд, поднял свой инструмент и швырнул в следующую ловушку. Шаг за шагом, убирая преграды на своём пути, он добрался до центра. Там, в ржавой нише, пульсировал невероятным, глубоким светом роскошный артефакт.

Вечером двери бункера Сидоровича с грохотом сорвались с петель. Макс молча подошёл к столу и выложил на грязное сукно безупречную, сияющую «Звезду пророка». Торговец, со свистом втянув воздух, медленно сполз по спинке стула, а его глаза округлились до размеров советских рублей. Таких денег Кордон не видел уже очень давно. 当 Макс вышел на крыльцо бункера с набитым до отказа рюкзаком и новеньким автоматом на плече, в лагере у костра воцарилась гробовая тишина. Бывалые сталкеры и сам Седой сидели с открытыми ртами, переводя взгляд с новичка на его снаряжение. В Зоне родился новый мастер, а синий болт теперь надёжно покоился в его самым ближнем кармане.

Глава 2. Неприятная встреча

Макс затарился у Сидоровича по полной программе, но этот патронный цирк на Кордоне был лишь разминкой. Его настоящая цель лежала далеко на севере, в самом сердце Зоны. «Аномалии мне теперь не страшны, — думал Макс, поглаживая через ткань кармана холодный синий болт. — Но одной смелостью сыт не будешь. Нужна броня посерьёзнее этой кожанки». Деньги с продажи «Звезды пророка» приятно утяжеляли рюкзак, и оставлять их на Кордоне не имело смысла. «Куй железо, пока горячо», — проговорил Макс сам себе под нос, уже предвкушая, какую кучу редких и дорогих артефактов он сможет безнаказанно вытащить из самых гиблых мест, куда раньше никто и соваться не смел.

Путь лежал через холмистую Свалку к «Бару» — главному перевалочному пункту, где у торговцев можно было раздобыть профессиональный штурмовой костюм и хорошую оптику.

Заварушка началась на заросших бурьяном подходах к старому депо. Макс шёл осторожно, но местность здесь была коварной — сплошные завалы из ржавых остовов автобусов, полуразобранных советских тракторов и куч битого кирпича. Из-за серого кузова разбитого МАЗа внезапно выросли три фигуры. Отрезанный путь назад и направленные в грудь стволы не оставляли иллюзий. Сталкер инстинктивно замер, оценивая ситуацию.

Бандиты были одеты в грязные кожаные плащи, из-под которых виднелись наспех подогнанные бронежилеты. Вожак — рослый, прокуренный уголовник со шрамом через всю щеку — поигрывал старым обрезом двустволки. Двое его шестёрок, мерзко ухмыляясь, держали Макса на мушке потёртых калашей.

— Опачки, гляди, пацаны, кто тут у нас по шпалам топает? — ухмыльнулся вожак, сплёвывая под ноги шелуху от семечек. — Тот самый везучий фраер с Кордона. Птичка на хвосте принесла, что ты Сидоровичу жирный хабар притащил и теперь при деньгах. Слышь, шустрый, снимай рюкзачок, делись с пацанами на грево. Нам общак пополнить надо, понял? Отдашь всё по-доброму — и, может, живым уйдёшь. Нам мокруху шить без мазы, если сам не напросишься.

Макс быстро завертел головой, лихорадочно соображая. Бандитов было слишком много, местность вокруг — открытая, как на ладони. Ввяжись он в лобовую перестрелку, его бы просто нашпиговали свинцом за секунду. Но взгляд сталкера зацепился за узкий проход между бетонными блоками прямо за спинами грабителей. Там зловеще, маслянисто дрожал воздух и выло гравитационное поле мощной «Карусели». В её эпицентре бешено крутился ржавый лист железа, издавая жуткий металлический скрежет. Бандиты стояли к ней спиной, абсолютно уверенные, что тыл надёжно защищён смертоносной ловушкой.

— Ладно, пацаны, ладно, без глупостей, — Макс примирительно поднял левую руку, медленно сползая правой ладонью к заветному бедру. — Деньги в рюкзаке, сейчас всё отдам. Жизнь дороже.

— Во-о-о, это правильный базар, — одобрительно кивнул один из шестёрок, опуская ствол автомата и уже предвкушая лёгкую добычу. — Давай, шевелись, не томи.

Вместо того чтобы расстегнуть лямку рюкзака, Макс молниеносным движением выхватил из потайного кармана синий болт и с силой зашвырнул его над головами бандитов, точно в гудящий центр «Карусели».

Раздался оглушительный глухой хлопок, от которого заложило уши. Давление в проходе резко упало, подняв тучу пыли. Страшный гравитационный вихрь, только что готовый перемолоть в труху любого, мгновенно растворился в воздухе, словно лопнувший мыльный пузырь. Тяжёлый лист железа со стуком упал на землю. На его месте остался абсолютно пустой, тихий и безопасный коридор.

Бандиты от неожиданного резкого звука и скачка воздуха на секунду полностью потеряли контроль над ситуацией. Инстинктивно решив, что аномалия сработала сама по себе или в неё попал мутант, они синхронно обернулись назад.

Этой секундной заминки Максу хватило с головой. Он рванул вперёд на пределе возможностей, проскочил мёртвую зону прямо между опешившими уголовниками и влетел в только что освобождённый бетонный проём. На бегу он ловко, почти не глядя, подхватил с земли свой чудо-болт, который лежал целехоньким на очищенном асфальте.

— Ах ты, сука! Лови его! Шмаляй! — запоздало рявкнул вожак, оборачиваясь обратно, но Макса перед ними уже не было.

Вдогонку уходящему сталкеру полетели слепые, судорожные пули. Они с противным визгом рикошетили от бетона, бесполезно кроша блоки и поднимая фонтанчики пыли. Но парень уже проскочил опасный участок насквозь. Виляя между ржавыми вагонами и скрываясь в густых кустах, он быстро уходил от депо. За холмом уже виднелись укреплённые блокпосты «Долга» и заветные огни безопасного Бара. Бандиты остались стоять у разбитого корыта, так и не поняв, какое чудо техники только что лишило их верной добычи и открыло проход через верную смерть.

Глава 3. Ставки повышаются

Тяжёлая дверь бара «100 рентген» со скрежетом отсекла унылый вой радиоактивного ветра. Макс прошёл внутрь, ловя на себе настороженные взгляды постояльцев. Подойдя к стойке, он без лишних слов выложил перед хмурым Барменом увесистую пачку денег.

— Слышал, у тебя есть товар для серьёзных людей, — негромко сказал Макс. — Мне нужна лучшая защита от радиации и аномалий.

Бармен удивлённо приподнял бровь, оценил сумму и молча ушёл в подсобку. Через минуту на стойку лёг тяжёлый, чистенький комбинезон «СЕВА» с характерным замкнутым шлемом-сферой.

— Отличный выбор, парень. В таком хоть в ад суйся, — буркнул торговец, сгребая купюры.

Устроившись в самом тёмном углу заведения, Макс наконец-то смог расслабиться. Он с аппетитом принялся за горячий суп из консервированной тушёнки, закусывая его чёрствым хлебом. Настоящая еда после объедков на Кордоне казалась божественной. Постепенно гул голосов вокруг слился в монотонный шум, но из-за соседнего столика донёсся обрывок разговора, заставивший Макса замереть с ложкой в руке.

— ...говорю тебе, Лёха, «Винторез» там так и лежит, целёхонький! — горячо шептал бывалый сталкер в потрёпанном экзоскелете. — На Дикой Территории, в подземном переходе. Какой-то вояка элитный там лёг. Да только хрен ты его достанешь. Там «электры» с ума сошли — шуршат стеной, каждые полметра разряд. Ни один комбинезон не выдержит, сгоришь за секунду.

Макс незаметно ухмыльнулся, нащупав через карман верный синий болт. Винтовка с интегрированным глушителем и мощным патроном была его давней мечтой. С такой пушкой и в «СЕВЕ» он станет королём Зоны. Однако, сыто откинувшись на спинку стула, Макс задумался о поиске самих сокровищ. Болт убирал преграды, но редкие артефакты нужно было ещё найти. Макс достал из подсумка свой старенький детектор «Отклик». Пользоваться им было сущим мучением: экрана нет, ориентироваться приходилось только по частоте унылого писка. К тому же этот приборчик был слишком слаб — он видел в основном самые простые и дешёвые поделки Зоны, игнорируя по-настоящему ценные и редкие арты. Штурмовать сердце Зоны с такой дешёвкой было глупо.

«План такой, — решил Макс, застегивая свежую броню. — Иду на Янтарь к учёным. Бункер Сахарова — единственное место, где можно раздобыть элитный детектор типа ”Велес” с экраном, который покажет расположение любого редкого артефакта. А по пути на Дикую Территорию как раз заскочу в тот самый переход и заберу свой ”Винторез”. Заодно и пушку обновлю. Толку то от этого обреза».

Проверив снаряжение и поправив шлем, Макс решительно шагнул к выходу из бара. Навстречу опасности, с синим болтом наготове.

Глава 4. Трофей подземного перехода

Макс продвигался по Дикой Территории осторожно, перебегая от одного ржавого вагона к другому. Шуметь здесь — верная смерть. В какой-то момент в паре сотен метров впереди мелькнули серые комбинезоны наёмников с характерными синими нашивками. Патруль шёл организованно, ощетинившись стволами, но, к счастью для Макса, они свернули в сторону недостроенного здания. Сталкер переждал пару минут в тени бетонной плиты и, когда шаги утихли, двинулся дальше — к заветному подземному переходу.

Вход в подземелье встретил его тяжёлым запахом озона и гарью. Из темноты доносился непрерывный, зловещий треск. Воздух внутри буквально искрил: десятки «электр» перемигивались ветвистыми голубыми молниями, заполнив всё пространство от пола до потолка. Живому существу здесь не ступить бы и шага, тут же превратишься в угли.

Макс глубоко вздохнул, достал синий болт и бросил его в ближайшую вспышку. Хлопок — и первая «электра» растаяла, оставив после себя чистый островок земли. Сталкер шагнул вперёд, поднял болт и швырнул в следующую. Так, методично, шаг за шагом, он гасил смертоносные ловушки, продвигаясь вглубь сырого туннеля.

В самом центре перехода, в проёме между обрушившимися трубами, Макс наконец увидел то, зачем пришёл. На полу лежал труп. Зрелище было не для слабонервных. Несчастный военный встретил здесь жуткую смерть. Его некогда прочный камуфляж за прутьями сорванной арматуры был местами обуглен до дыр, а сквозь прожжённую ткань виднелась почерневшая, покрытая волдырями кожа — результат сотен киловольт от «электр». Но аномалии были лишь частью его кошмара. Уже после смерти по телу прошлись мутанты: судя по рваным следам зубов на берцах и обглоданным до костей кистям рук, труп знатно потрепали слепые псы или крысы, оставив жуткие багровые подтёки на холодном бетоне.

Прямо под скорченным телом погибшего лежал он — легендарный ВСС «Винторез». Тяжёлое деревянное цевьё, изящный интегрированный глушитель, оптика ПСО-1. Несмотря на грязь вокруг, пушка была в идеальном состоянии, бережно укрытая телом хозяина от прямых разрядов. Сдерживая рвотный позыв от удушливого запаха, Макс аккуратно перевернул закоченевшие останки бойца. На разгрузочном жилете вояки он обнаружил два полных сменных магазина, набитых тяжёлыми бронебойными патронами калибра 9х39 мм.

«Теперь повоюем», — удовлетворённо прошептал Макс, пристегнув магазин и с тихим щелчком передёрнув затвор. Оружие легло в руки как влитое. Выбравшись из туннеля с противоположной стороны, Макс напоследок оглянулся на мрачный переход и уверенно зашагал по тропе, ведущей через холмы. Дорога на Янтарь была открыта, и впереди его уже ждал бункер профессора Сахарова.

Глава 5. Бункер под осадой

Низина озера Янтарь встретила Макса удушливым жёлтым туманом и гнетущей тишиной, от которой закладывало уши. Но стоило ему подняться на пригорок, из-за которого открывался вид на герметичный бункер учёных, как до слуха донеслось хриплое, утробное мычание. Профессорский комплекс был намертво заблокирован. Вокруг него плотным кольцом бродили десятки зомбированных сталкеров. Похоже, во время последнего мощного Выброса волна пси-излучения накрыла лагерь, и немногочисленная охрана из "Долга" просто не смогла сдержать хлынувшую со стороны завода толпу несчастных, растерявших остатки разума бродяг.

Макс залёг в сухой траве на склоне холма. Расстояние до бункера было приличным — метров двести.

— Ну что, родной, проверим тебя в деле, — тихо прошептал он, устраивая тяжёлый приклад «Винтореза» в плече.

Макс поймал в перекрестие прицела ПСО-1 голову ближайшего зомби в изодранном комбинезоне. Плавный выдох, спуск. По ушам ударил глухой, едва слышный хлопок. Баллистика у тяжёлого дозвукового патрона 9х39 мм была специфической, пуля пошла по крутой навесной траектории и попала зомби точно в грудь. Бывший сталкер глухо хрипнул, покачнулся, но не упал. Он вообще не понял, что произошло, и начал неуклюже, непонимающе крутиться на одном месте, пытаясь отыскать источник боли. Вторая пуля Макса ушла в молоко — подняла фонтанчик ржавой пыли из бетонной дорожки прямо перед ногами мертвеца.

— Спокойно, не суетись, — осадил он сам себя, вспоминая наставления бывалых, что зомби нужно бить только в голову.

Макс взял перекрестие чуть выше темени цели и снова нажал на крючок. Хлопок — и крутящийся зомби мешком рухнул на землю с пробитым черепом. Дело пошло. Постепенно поймав нужный ритм и привыкнув к крутой траектории «Винтореза», Макс начал методично, одного за другим, отстреливать мертвецов у входа. Оружие работало безупречно и сухим щелчком, не привлекая внимания остальной толпы, бродившей у дальнего забора. Спустя пару минут ещё восемь зомби уткнулись лицами в жухлую траву, полностью освободив крыльцо бункера.

Макс пригнулся, поставил оружие на предохранитель и быстрой, скользящей походкой рванул вниз по склону. Он аккуратно перешагнул через тела, стараясь не шуметь, и со всей силы забарабанил кулаком по бронированной гермодвери бункера.

— Открывай! Свои! — крикнул он в динамик интеркома.

Тяжёлые запоры скрежетнули, дверь нехотя приоткрылась, и Макс буквально влетел внутрь, спиной чувствуя, как металлическая преграда за его спиной снова отсекает опасную Зону.

Внутри стерильного шлюза пахло озоном и лекарствами. Пройдя в основной отсек сквозь защитные экраны, Макс увидел пожилого человека в безупречно чистом синем халате. Профессор Сахаров взволнованно протирал салфеткой какой-то прибор, но при виде гостя его лицо просияло.

— Да-да? Молодой человек, вы живой! Какое счастье! — запричитал учёный, подбегая к Максу. — Вы изрядно проредили этих несчастных у нашего входа. Мои детекторы зафиксировали точечные ликвидации. Ума не приложу, как вы пробрались сквозь эту ораву зомби у бункера! Чем могу быть полезен научномыслящему бродяге?

Макс устало снял шлем комбинезона «СЕВА», перевёл дух и выложил на лабораторный стол свой старенький «Отклик».

— Профессор, мне нужен лучший детектор артефактов, какой у вас есть. «Велес». И я готов за него заплатить.

Глава 6. Контракт на Янтаре

Профессор Сахаров засуетился, подбежал к одному из герметичных металлических ящиков и бережно достал оттуда плоский прибор с большим жидкокристаллическим экраном.

— «Велес»? Да-да, есть такой, берите! — оживлённо заговорил учёный, протягивая прибор Максу. — Я смотрю, и снаряжение у вас что надо. В комбинезоне «СЕВА» с замкнутой системой дыхания можно даже недолго сильное пси-излучение пережить. Правда, вот через Выжигатель мозгов пройти всё равно не получится. Одной «СЕВЫ» тут, увы, мало. Там излучение такой мощности, что мозг превратится в кисель за считанные секунды.

Макс нахмурился, принимая тяжёлый детектор.

— И что, совсем никаких вариантов пробиться на Север? — спросил он.

— Ну почему же, — Сахаров заговорщически прищурился. — Мы как раз завершили испытания экспериментального пси-блокатора и поставили на поток производство. Это специальный шлем-модуль, который крепится прямо под обшивку вашей экипировки. Он гасит короткие ментальные волны. Вот, держите. Можете считать это моей искренней благодарностью за то, что зачистили ту ораву зомбированных у нашего входа. Вы спасли наш спокойный сон и теперь можно спокойно выйти на замеры.

Макс бережно спрятал пси-блокатор и новенький «Велес» в подсумок. Ситуация складывалась как нельзя лучше. Раз уж он зашёл к учёным, стоило основательно обновиться перед вылазкой на промзону. Макс выложил на стол оставшиеся от продажи «Звезды пророка» деньги. Ассистенты Сахарова быстро собрали заказ: несколько коробок дефицитных патронов калибра 9х39 мм для «Винтореза», упаковки армейских аптечек, противорадиационные шприцы-тюбики и три тяжёлых заграничных сухпайка в вакуумной упаковке — настоящая роскошь в Зоне.

Когда Макс уже застёгивал разгрузочный жилет, Сахаров подошёл ближе и кашлянул.

— Молодой человек, у меня к вам есть коммерческое предложение. Раз уж вы так экипированы, мне нужна ваша помощь. На территории завода Янтарь, в районе старых очистных сооружений, наши приборы фиксируют аномальную активность. Судя по данным там зародился редкий артефакт, необходимый нам для исследований. С деньгами я вас точно не обижу — выпишу такую сумму, что сможете купить собственный бункер. Что скажете?

Макс вспомнил про свой синий болт в кармане, который легко расчистит любые завалы из аномалий на заводе, и уверенно кивнул:

— Я в деле, профессор. Ждите с хабаром.

Надев шлем-сферу «СЕВЫ», Макс дождался, пока зашипит гермодверь шлюза. С новым детектором на поясе и заряженным «Винторезом» в руках он решительно выдвинулся в путь — прямо к зловещим корпусам заброшенного завода

Глава 7. Завтрак на высоте

Целью поисков на заводе была «Золотая рыбка» — редчайший гравитационный артефакт. Достав КПК, Макс зашёл в общую сталкерскую сеть и вбил название в местную энциклопедию. Экран выдал чёткое изображение: причудливое, переливающееся золотистым глянцем образование, напоминающее застывший комок расплавленного металла с тонкими, похожими на плавники выростами. Запомнив визуальные ориентиры, Макс убрал прибор.

Едва гермодверь шлюза с тяжёлым лязгом закрылась за его спиной, Макс сбросил шлем «СЕВЫ» на плечи и с наслаждением вдохнул полной грудью. Свежий, хоть и отдающий ржавчиной воздух Зоны казался благодатью после стерильной, удушливой атмосферы учёного логова. Бункеры всегда угнетали Макса своей замкнутостью, и теперь, оказавшись на просторе, он мгновенно почувствовал дикий аппетит. Время подкрепиться новой заграничной провизией наконец пришло.

Для безопасности Макс выбрался на крышу полуразрушенной кирпичной трансформаторной будки, стоявшей неподалёку от ворот. Отсюда открывался отличный обзор на подступы к предприятию. Устроившись на бетонной плите, он достал один из заграничных сухпайков — это был качественный американский MRE в прочном зелёном пластиковом пакете. Сталкер ловко распаковал его и достал беспламенный химический нагреватель. Залив внутрь немного воды из фляги, он засунул туда герметичный пакет с основным блюдом — тушёной говядиной с картофелем в густом соусе. Пакет тут же зашипел, выпуская горячий пар.

Пока еда грелась, Макс разложил остальное содержимое: крекеры, баночку с мягким арахисовым маслом, пакетик ежевичного джема и порошок для приготовления сладкого виноградного напитка. взяв ложку он с жадностью принялся за горячую, исходящую паром говядину. Настоящее объедение по меркам Зоны.

Жуя галеты с арахисовым маслом и прихлёбывая сладкий напиток, Макс внимательно осматривал территорию через оптику «Винтореза». Около разбитых цехов завода лениво слонялись зомби. Их было много — серые, сгорбленные силуэты в лохмотьях бывших комбинезонов волочили ноги по битому кирпичу, периодически издавая утробное мычание. Некоторые из них бессмысленно ковырялись в ржавом металлоломе. Макс понимал: соваться туда напролом нельзя даже с его чудо-болтом, тишина — его главный союзник.

Сытно позавтракав, Макс аккуратно прибрал за собой мусор, чтобы не оставлять следов. Он ещё раз тщательно проверил всё снаряжение: надёжно ли закреплён на поясе «Велес», легко ли вытаскивается синий болт из кармана, полон ли магазин «Винтореза». Натянув шлем обратно и загерметизировав костюм, Макс бесшумно спрыгнул с крыши будки и скользящей тенью двинулся к разбитым воротам завода.

Глава 8. Чужой хабар и удар в спину

Макс двигался по заводской территории подобно тени. Пробираясь к главному зданию, он умело использовал ржавые конструкции и кучи строительного мусора как укрытие. «Винторез» оставался на предохранителе. Сталкер не хотел тратить патроны и поднимать лишний шум. Зомбированные, глухо мыча, бродили совсем рядом, но Макс аккуратно обходил их по дуге, оставаясь незамеченным.

Наконец он проник внутрь главного здания. В нос ударил резкий запах затхлости и сырости. Пройдя по лестнице на второй этаж, Макс замер. На полу, прямо посредине, пульсировало тёплое, мягкое сияние. Сталкер вскинул «Винторез» и через оптику ПСО-1 отчетливо разглядел её — «Золотую рыбку». Артефакт лениво перекатывался с боку на бок, поигрывая своими золотистыми металлическими плавниками. Экран новенького «Велеса» на поясе залился частым, радостным писком.

Сердце Макса бешено заколотилось. Он уже сделал шаг к комнате, как вдруг из темноты соседнего технического лаза выскочила гибкая фигура в тёмном комбинезоне. Незнакомец действовал молниеносно. Он ловко спрыгнул на дно резервуара, на лету выхватил специальный контейнер, сгрёб туда сияющую «Золотую рыбку» и захлопнул крышку.

— Эй, стоять! — не выдержав, крикнул Макс, вскидывая винтовку.

Незнакомец резко обернулся, на секунду блеснув стеклами противогаза, и вместо ответа рванул в противоположный пролом в стене. Судя по направлению, вор уходил прямиком через дальние ворота завода в сторону мрачных чащоб Рыжего леса.

Макс опустил пушку. На секунду его захлестнула горькая досада. Опоздал на какие-то мгновения! С трудом подавив злость, он быстро прикинул шансы. Стрелять в спину уходящему сталкеру Макс не хотел — не по-людски это, да и пуля могла повредить ценный груз. «Ладно, двину следом, — подумал он. — Надо понять, что это за шустрик. Может, удастся договориться, выкупить артефакт или обменять. Деньги у меня ещё есть».

Макс бросился в погоню. Преследователь оказался далеко не прост. Он бежал ходко, уверенно и невероятно ловко лавировал между невидимыми ловушками. Там, где Максу пришлось бы доставать свой синий болт и тратить время на нейтрализацию аномалий, этот незнакомец будто шестым чувством видел безопасные тропы. Он проскакивал в паре сантиметров от гудящих «каруселей» и обходил тепловые завихрения «жарок» без единой запинки. Макс, тяжело дыша в своей закрытой «СЕВЕ», едва поспевал за ним, боясь потерять чужую спину из виду на фоне подступающих багровых деревьев.

Погоня вывела их на окраину завода, где начиналась холмистая просека, ведущая к густому лесу. Беглец на мгновение скрылся за углом старой кирпичной будки. Макс прибавил ходу, влетел в эту тень, выставив «Винторез» перед собой, как вдруг...

БАЦ!

Вспышка дикой боли в затылке на мгновение ослепила его. Тяжёлый, кованый приклад автомата с размаху обрушился на шлем Макса сзади. В глазах мгновенно потемнело, ноги подкосились, а «Винторез» со стуком вывалился из ослабевших рук. Падая лицом в жухлую траву и стремительно теряя сознание, Макс успел осознать лишь одну горькую мысль: пока он азартно преследовал вора, кто-то всё это время технично и бесшумно вёл слежку за ним самим.

Глава 9. Пленники Рыжего леса

Сознание возвращалось медленно и мучительно, оставляя во рту горький привкус запекшейся крови. Затылок раскалывался так, словно по нему прошёл гусеничный трактор. Кое-как разлепив веки, Макс понял, что сидит на сырой земле, прислонённый спиной к хлипкому деревянному столбу в каком-то полуразрушенном кирпичном сарае. Руки за спиной были намертво стянуты прочной капроновой бечёвкой. Шлем от комбинезона «СЕВА» лежал неподалёку на ржавом ящике.

Прямо перед ним, у небольшого, едва теплящегося костерка, находились трое.

Первым Макс узнал беглеца — Он лениво подбрасывал в руке тот самый герметичный контейнер с «Золотой рыбкой».

Вторым был огромный, шишковатый детина в тяжёлом, потрёпанном экзоскелете «Долга» со спиленными эмблемами. Рядом с ним на ящике покоился массивный пулемёт Калашникова, а в мощных гидравлических приводах на его руках Макс без труда опознал причину своей дикой головной боли. Похоже, именно этот громила так профессионально приложил его прикладом по голове.

Третий участник компании выглядел в этой глуши совершенно инородно. Тощий, нескладный очкарик в засаленной, базовой «Заре» сидел чуть поодаль на перевёрнутом ведре. Он испуганно поправлял сползающие на нос очки и, не обращая внимания на окружающих, что-то лихорадочно и непрерывно листал в своём КПК, поминутно сверяясь с какими-то таблицами.

— О, гляди, зашевелился наш хвост, — подал металлизированный как будто обработанный голос беглец, заметив, что Макс открыл глаза. Он убрал контейнер в подсумок и подошёл ближе, бережно поглаживая новенький трофейный ствол. — И кто же ты такой будешь, шустрый? Зачем за мной от самого завода гнал? На наёмника ты не похож, пушка больно приметная. Кстати, за «Винторез» спасибо, машинка добрая, я давно о такой мечтал, а то с моим старым калашом только ворон пугать.

Громила в экзоскелете хмуро ухмыльнулся, не отрываясь от чистки своей пулемётной ленты. Ему с его ПКМ чужая снайперская винтовка была без надобности.

Макс попытался пошевелить пальцами за спиной, проверяя карманы. «Винторез», понятное дело, отобрали. Но вот синий болт... Судя по ощущениям, мародёры обшарили только крупные подсумки и разгрузку, а мелкий кармашек на бедре, куда Макс надёжно спрятал свою главную тайну, остался нетронутым. Болт слегка покалывал кожу знакомым лёгким теплом. Это давало призрачный шанс.

— Слышь, пацаны... — хрипло, через силу выдавил Макс, сглатывая сухую слюну. — Я не из наёмников. Одиночка я. За артефактом шёл, Сахаров нанял. Хотел договориться с вашим шустриком... Выкупить.

Тощий очкарик у костра вдруг резко замер, оторвался от своего КПК и, сверкнув линзами в полумраке сарая, тонким голосом произнёс:

— Тихо вы... Цыц! Хватит трепаться. Нашли время языками чесать. Вы на данные посмотрите. У нас по всем прогнозам сети через десять минут здесь начнётся такой Выброс, что этот сарай погребёт нас вместе с потрохами! Нам укрытие нужно, и срочно, а не пленные!

В подтверждение его слов земля под ногами едва заметно, но зловеще дрогнула, а далёкое небо над Рыжим лесом окрасилось в тревожные багрово-розовые тона.

Глава 10. Гонка со смертью

— Что с ним? Бросим? — гулко басил громила в экзоскелете, поднимая свой массивный ПКМ. — В Выбросе всё равно сгинет, одним ртом меньше.

Шустрик, чьё лицо всё ещё скрывала резиновая маска противогаза, на секунду задумался, глядя на Макса.

— Стоило бы... Да только парень не из гнилых, — глухо, из-за фильтра, отозвался преследователь и покачал головной. — На заводе он меня в прицеле держал, я спиной чувствовал. Мог ведь в затылок шлёпнуть и рыбку забрать. Но не стал стрелять мне в спину. Не по-сталкерски бросать такого. Руки пока не развязываем, мало ли что, но берём с собой. Идём в укрытие, а там, под землёй, всё и обсудим.

Громила недовольно рыкнул, но спорить не стал. Он рывком поднял Макса на ноги за шиворот «СЕВЫ». Сталкер нацепил на пленного его шлем, не застегивая гермошлейф, чтобы тот не задохнулся во время бега, и вся троица пулей выскочила из сарая.

Небо над Рыжим лесом уже горело кроваво-красным заревом. Воздух стал липким, горячим, в нём остро запахло гарью и озоном. Но страшнее Выброса было то, что началось вокруг. Из багровой чащи леса напролом, обезумев от животного страха, хлынула настоящая волна мутантов. Твари бежали, не разбирая дороги, спасая свои шкуры от ментального удара Зоны.

— Снорки слева! Псы! Насыпай! — закричал Шустрик.

Завязался яростный, хаотичный бой. Макс в этой круговерти оставался лишь вынужденным зрителем. Связанный по рукам, он едва успевал переставлять ноги, пока громила толкал его в спину, левой рукой толкая пленника, а правой поливая кусты из пулемёта. ПКМ грохотал без умолку, выплёвывая длинные огненные трассы и срезая прыгающих слепых псов на лету. Шустрик работал ювелирно — короткие, глухие хлопки «Винтореза» валили несущихся на них мутантов одного за другим. Тощий очкарик сзади испуганно визжал, вслепую постреливая частыми очередями из автоматического пистолета Стечкина. Тяжёлый АПС прыгал в его худых руках, рассыпая вокруг ржавые гильзы.

Вокруг творился сущий ад: визг раненых тварей, грохот выстрелов, треск ломающихся веток и нарастающий, давящий на барабанные перепонки гул с небес. Пси-блокатор Сахарова в шлеме Макса жалобно пищал, с трудом сдерживая первые предвестники Выброса — голова наливалась свинцом.

— Туда! К коллектору! — истошно заорал очкарик, указывая на низину, где чернел полу заваленный бетонный оголовок старой канализации.

Они бежали из последних сил. Первая невидимая волна Выброса накрыла землю: воздух вокруг задрожал, а багровое небо взорвалось каскадом фиолетовых молний. До входа оставалось метров десять, когда сзади наперерез им выскочил огромный кабан. Громила, не оборачиваясь, выпустил остаток ленты в упор, сминая тушу зверя, и буквально зашвырнул Макса внутрь бетонной трубы. Сталкеры посыпались следом. Шустрик с грохотом задвинул за ними тяжёлую, ржавую железную плиту, отсекая гудящий снаружи кошмар.

Они кубарем скатились вниз по бетонным ступеням, тяжело и хрипло дыша в кромешной тьме. Сверху, сквозь толщу земли, доносился глухой, сотрясающий стены рокот — Выброс вошёл в полную силу.

Очкарик чиркнун спичкой. Спустя минуту в сыром полумраке подземного бункера-коллектора затеплился мягкий, жёлтый огонёк старой керосиновой лампы. Это место явно было обжитым: у стены стоял сколоченный из досок стол, пара ящиков вместо стульев и старый матрас.

Громила тяжело уселся на ящик, со стоном отстегивая гидравлику экзоскелета. Шустрик аккуратно поставил «Винторез» у входа и полез под стол. Спустя секунду на грязные доски с глухим стуком перекочевала его личная заначка — запылённая бутылка прозрачной сорокаградусной воды и пара банок тушёнки.

И тут Шустрик наконец потянул за лямки и резким движением стянул с головы резиновый противогаз. Макс невольно округлил глаза, а во рту у него пересохло. Из-под маски по плечам рассыпались короткие, слегка растрёпанные тёмные волосы. Перед ним стояла довольно красивая девушка с тонкими чертами лица, дерзким взглядом зелёных глаз и тем самым аккуратным шрамом на подбородке, который в полумраке подземелья делал её облик по-настоящему боевым. Она вытерла рукавом комбинезона пот со лба, сорвала зубами пробку с бутылки сорокаградусной и посмотрела на связанного Макса.

— Ну что, бродяга... Познакомимся нормально? Меня Иглой зовут, — усмехнулась она, протягивая бутылку громиле. — Живы. Теперь можно и поговорить.

Глава 11. Переговоры под землей

— Ладно, Игла, развяжи парня. Под Выбросом сидим, никуда он отсюда не денется, да и пушка его у нас, — прогудел громила, навалившись спиной на ржавую стену коллектора.

Девушка хмыкнула, достала из-за голенища острый сталкерский нож и одним точным движением перерезала капроновую бечеву на запястьях Макса. Тот с облегчением вздохнул и принялся яростно растирать затекшие руки. Быстро сообразив, что быковать смысла нет, Макс достал из подсумка свой КПК, приложил палец к сканеру и разблокировал экран.

— Глядите сами, — Макс протянул прибор Игле. — Я не шпионить за вами шёл. Вот официальный контракт от Сахарова. Завод Янтарь, очистные сооружения, поиск гравитационного образования «Золотая рыбка». Профессор обещал за неё гору денег.

Очкарик, которого, как выяснилось, в команде кликали Умником, тут же вытянул шею. Он бескомпромиссно выхватил КПК, поправил пальцем дужку очков и принялся лихорадочно сверять цифровые подписи учёных.

— Всё чётко, — подтвердил Умник, восторженно цыкнув зубом. — Кодировка янтарского бункера, свежая. За эту рыбку старик Сахаров действительно отвалит столько, что на Большой земле на хорошую иномарку точно хватит, если на четверых делить! Квартира, конечно, вряд ли, но колёса будут что надо!

Игла прищурилась, сделала глоток из бутылки и облокотилась на стол.

— Ладно, бродяга. Твоя правда. Но артефакт теперь у нас, и просто так мы его не отдадим. Хочешь закрыть контракт — без проблем, мы пойдём с тобой. Но цену Сахарову загнём такую, чтобы честно поделить на четверых. Идёт?

Макс прикинул в уме сумму. Даже четверть от обещанного профессором богатства была огромными деньгами для одиночки.

— По рукам, — кивнул Макс.

Напряжение окончательно спало, и бункер наполнился привычным сталкерским уютом. Громила с тихим урчанием вскрыл ножом банку тушёнки, Игла выставила на стол крекеры. По подземелью покатился весёлый гомон, мужики начали обмениваться шутками и последними сплетнями из лагерной сети.

— Слыхали, на Кордоне Сидорович совсем сбрендил? — со смешком выдал громила, прожевав кусок мяса. — Говорят, какой-то новичок притащил ему легендарную «Звезду пророка», а старый хрыч теперь ходит сам не свой, каждую копейку пересчитывает и на всех орёт!

Макс тихо ухмыльнулся в кулак, но выдавать себя не стал. В процессе еды удалось поближе познакомиться с колоритной троицей. Игла о себе особо не распространялась — сидела в полумраке, крутила в руке пустую гильзу, лишь изредка вставляя резкие, меткие реплики. Зато громила, которого звали Борзым, оказался на редкость словоохотливым, несмотря на свой угрожающий вид.

— Я до Зоны на крупном заводе в Харькове в ремонтном цехе впахивал, — добродушно басил Борзый, похлопывая по тяжёлому колену своего экзоскелета. — Так что по механике — это ко мне. Любой ствол переберу вслепую, броник залатаю, апгрейд на коленке сделаю. Наш Умник вот — тот по электронной части мастак.

Очкарик гордо выпрямил спину.

— Моя специализация — микропроцессорные системы и взлом частот, — авторитетно заявил Умник. — Я любой заблокированный КПК за пять минут вскрою, радар на коленке перепрошью. Без меня эти двое уже давно бы в «жарке» сварились.

Макс слушал их, лениво жуя сухарь, а рука его сама собой потянулась к бедру. Там, в маленьком потайном кармашке комбинезона «СЕВА», всё ещё лежал неприметный синий болт, который гасил аномалии. Макс понимал, что с такой командой — опытным следопытом Иглой, рукастым техником Борзым и гениальным электронщиком Умником — он сможет пройти Зону насквозь. Оставалось лишь решить, стоит ли раскрывать им свой главный козырь прямо сейчас.

Глава 12. Аванс и заграничный паёк

Когда пустая банка из-под тушёнки звякнула о стол, Игла поднялась с ящика. Она подошла к «Винторезоу», бережно взяла его в руки и с тихим щелчком загнала на место полный магазин.

— Значит так, Макс, — Игла повернулась к парню, закинув винтовку на плечо. — Ствол твой я оставляю себе. Считай это нашим авансом за то, что не бросили тебя под Выбросом. А чтобы ты голышом по Зоне не бегал, держи мой старый автомат. Борзый его вчера перебрал, бьёт кучно.

Она кивнула громиле, и тот протянул Максу потрёпанный, но чисто вычищенный АК-74 с потёртым деревянным прикладом. Макс принял оружие, вздохнул, но спорить не стал — Игла вела себя жёстко, но справедливо. Оружие он ещё купит, когда Сахаров отсчитает им деньги.

В этот момент Умник, бесцеремонно изучавший подсумки на комбинезоне «СЕВА», вытащил наружу один из заграничных сухпайков MRE, которые Макс купил у учёных. Очкарик восторженно округлил глаза под линзами.

— О-о-о! Ребята, глядите! Настоящий американский рацион! Там внутри беспламенный нагреватель есть, я в сети читал!

Борзый со свистом втянул воздух, а Игла с любопытством изогнула бровь. Сталкеры явно истосковались по нормальной еде, ведь тушёнка из бункерных запасов уже сидела у всех в печёнках.

— Угощайтесь, — спокойно улыбнулся Макс, махнув рукой. — У меня там ещё есть в заначке. Заодно оцените, как живут буржуи.

— Ну, подгон царский, уважаю! — Борзый довольно захохотал и тут же принялся помогать Умнику разрывать прочный зелёный пластик.

Спустя пять минут подземный коллектор наполнился густым, аппетитным паром. Умник с благоговением наблюдал, как химический пакет разогревает запечатанное рагу, а Борзый уже вовсю мазал густое арахисовое масло на галеты, довольно мыча от удовольствия. Игла аккуратно подцепила ложкой кусочек запечённого мяса с картошкой, попробовала и одобрительно кивнула Максу. Атмосфера в убежище окончательно стала дружеской. Наворачивая заграничные сладости и запивая их сладким растворимым напитком, троица напрочь позабыла, что ещё полчаса назад этот парень был их пленником.

Снаружи постепенно затихал зловещий рокот Зоны — Выброс подходил к концу. Прибор на руке Умника уныло пискнул, показывая, что радиационный фон снаружи возвращается к норме.

— Ну что, штурмовики, — Игла вытерла губы салфеткой из набора и натянула шлем обратно. — Провиант уничтожен, Выброс ушёл. Пора двигать обратно на Янтарь к профессору. Посмотрим, сколько вечнозелёных он отвалит нам за эту «Рыбку».

Макс поднялся, проверил затвор выданного калаша и незаметно проверил потайной карман на бедре. Чудо-болт был на месте и тихонько грел ногу. Пора было выходить на поверхность.

Глава 13. Новые тропы и старые тени

Тяжёлая железная плита коллектора поддалась со скрипом, выпуская четвёрку наружу. Зона после Выброса выглядела преображенной: земля ещё курилась сизым паром, а старые, привычные тропы приказали долго жить. Колоссальный выброс энергии снова перетасовал и спутал все аномальные поля, словно колоду карт. Там, где ещё пару часов назад была чистая просека, теперь опасно подрагивал воздух и зловеще потрескивали электрические разряды. Найти новый, безопасный проход к озеру Янтарь ещё только предстояло.

Они осторожно спускались по раскисшему склону, когда из кустов у ржавого забора донёсся слабый, хриплый скулёж. Борзый вскинул пулемёт, но тут же опустил ствол. На порванной колючей проволоке, натянутой между бетонными столбами, висел крупный слепой пёс. Похоже, во время Выброса несчастная тварь в панике неслась напролом, со всего маху влетела в колючку, да так и не смогла выбраться. Мечась и дёргаясь от страха, пёс лишь глубже и прочнее завяз в ржавых шипах, изорвав себе бока. Животное уже едва дышало, истекая кровью. Игла молча вскинула «Винторез», взятый у Макса, и коротким, глухим хлопком прекратила мучения твари.

Макс проводил взглядом падающую голову пса и на секунду задумался. Он прекрасно знал, что для него лично нет никакой проблемы дойти до Янтаря хоть по прямой траектории — с его-то синим чудо-болтом в кармане можно было просто растворять любые встречные аномалии одну за другой. Но полностью доверять новым товарищам, которые совсем недавно приложили его прикладом по затылку и забрали любимую пушку, он не спешил. Раскрывать такой козырь было слишком рано.

Поэтому, когда Умник начал растерянно крутить в руках свой пищащий детектор, Макс смолчал. Команде пришлось делать знатный, изматывающий крюк в обход свежих гравитационных вихрей, продираясь через бурелом на самой границе Рыжего леса.

Спустя полчаса петляния по зарослям, Игла, шедшая первой, резко вскинула руку и плавно присела на одно колено. Макс, Борзый и Умник тут же синхронно притаились в густой жухлой траве, стараясь даже не дышать. Впереди, прямо на развилке старой асфальтовой дороги, ведущей к воротам завода, из жёлтого тумана вырисовались несколько тёмных силуэтов. Четвёрка замерла, сквозь ветви кустов пристально разглядывая, кто именно преградил им путь к бункеру Сахарова.

Глава 14. Хозяин промзоны

Сквозь густые ветви кустов Макс разглядел тяжёлые комбинезоны с характерными красно-чёрными вставками.

— Наши, — едва слышно выдохнул Борзый, расслабляя палец на спуске ПКМ. — Долговцы. Похоже, их патруль тоже после Выброса тропы растерял и теперь пытается найти путь назад до Бара.

Игла внимательно вглядывалась в туман, но силуэты стояли мирно, опустив стволы. Группа решила приблизиться. Учитывая суровый, но честный нрав группировки «Долг», это был отличный шанс объединиться и пройти опасные участки вместе. Игла сделала шаг вперёд и громко окликнул бойцов:

— Эй, парни! Свои! К Бару дорогу ищете?

Реакция долговцев оказалась пугающе странной. Они не вскинули оружие с привычным армейским окриком «Стоять, оружие на землю!». Вместо этого три тяжёлые фигуры медленно, неестественно синхронно развернулись всем корпусом в сторону звука. Их движения напоминали заржавевшие механизмы. А в следующую секунду туман разорвали яростные вспышки выстрелов.

— Ложись! Это зомби! — не своим голосом заорал Умник, вжимаясь в грязь.

Но это были какие-то неправильные, чертовски странные зомби. Обычно ходячие мертвецы стреляли от живота, беспорядочно пуская пули в белый свет как в копеечку. Эти же вели плотный, прицельный огонь короткими очередями. Пули с оглушительным свистом крошили ветки прямо над головами четвёрки, заставляя Макса сильнее прижимать к земле выданный калаш. Долговская закалка и отличная экипировка даже после смерти мозга делали их смертоносными стрелками.

— Борзый, прижми их! — скомандовала Игла.

Тяжёлый пулемёт Борзого рявкнул в ответ, засыпая дорогу свинцом. Пользуясь плотной очередью напарника, Игла хладнокровно поймала в прицел «Винтореза» голову первого стрелка. Глухой хлопок — и долговец в экзоскелете рухнул на асфальт. Макс, поймав ритм, высунулся из-за поваленного бревна и выдал точную очередь из АК-74 во второго. Третьего Борзый буквально нашпиговал из ПКМ.

С трудом справившись с ними, сталкеры поднялись на ноги, тяжело дыша. Макс подошёл к телам, чтобы понять, что вообще произошло и почему мертвецы били больно уж точно в сторону их четвёрки. Ответ лежал на поверхности, но осознание пришло слишком поздно. Из ушей и носа убитых долговцев текла свежая, ещё не свернувшаяся кровь — явный признак недавнего сильнейшего ментального удара. В ту же секунду воздух вокруг стал густым и липким, как кисель. Пространство перед глазами резко поплыло, окрашиваясь в жуткие багровые тона. Из-за угла бетонного забора медленно показался новый силуэт. Это существо отдалённо напоминало человека, но его непомерно раздутая, покрытая фиолетовыми венами голова и разодранный старый плащ не оставляли сомнений. Контролёр.

Глава 15. Ментальный щит

Троица явно не справлялась. Борзый хрипел, катаясь по асфальту, а Умник уже бился в настоящей истерике, раздирая ногтями лицо. Но Макс, вопреки ожиданиям твари, всё ещё стоял на ногах. Экспериментальный пси-шлем Сахарова, встроенный под обшивку его «СЕВА», работал на пределе возможностей: датчики внутри сферы бешено моргали красным, а в ушах стоял тонкий, надрывный писк электронной защиты.

Удары контролёра разбивались о невидимый барьер, но полностью защитить не могли. Борясь с подступающей тошнотой, дикой резью в глазах и постоянной потерей координации, когда земля уходила из-под ног, Макс через силу вскинул автомат. Наведя дрожащую мушку на раздутую голову мутанта, он изо всех сил зажал спусковой крючок.

АК-74 забился в руках, выплёвывая непрерывную, длинную очередь. Пули веером пошли в сторону бетонного забора. Несколько из них тяжело вошли в грудь и плечо контролёра, выбивая клочья грязного плаща. Это сработало. От боли и неожиданности мутант на мгновение потерял концентрацию и ослабил свою ментальную хватку. Давление в черепе Макса резко спало, зрение прояснилось. Сталкер не стал терять ни секунды. Ловким, отработанным движением он сбросил пустой магазин, вогнал в приемник свежий и тремя точными, короткими сериями в голову окончательно добил хозяина промзоны. Контролёр грузно рухнул навзничь, затихнув в придорожной пыли.

В ушах наступила звенящая, благословенная тишина. Спутники начали медленно приходить в себя. Первой поднялась Игла, тяжело опираясь на «Винторез». Её лицо было бледным, а на губе запеклась капля крови. Она молча посмотрела на лежащего мутанта, затем перевела взгляд на Макса.

— Спас. Спасибо. Не зря мы тебя с собой потащили, — Игла коротко кивнула, но в её глазах читался немой вопрос. — Но как ты устоял? Нас троих в асфальт закатало, а ты даже пушку не выронил.

Макс устало откинул забрало шлема. Скрывать тут было нечего — это ведь не его личный секрет с чудо-болтом, а обычная техника.

— Сахаров под обшивку шлема экспериментальную пси-блокаду поставил, — честно ответил Макс. — В качестве благодарности за то, что я зомби у бункера пощёлкал. Она удар на себя и приняла. Так что все вопросы к профессору.

Умник, собиравший с земли свои разбитые очки, восторженно цыкнув зубом:

— Профессорская защита? Ну теперь всё понятно! Вот старик даёт, рабочая железка оказалась! Без неё мы бы сейчас уже в ряд стояли и слюни пускали.

— Ну ты... парень... силён в любом случае, — прохрипел Борзый, с трудом поднимая свой пулемёт и вытирая пот со лба. — Я думал, мне хана. Мозг чуть через уши не вытек.

Выдав Максу заслуженные благодарности, команда быстро собрала патроны с убитых долговцев и, стараясь не задерживаться, быстрым шагом двинулась дальше. Опасность сплотила их окончательно, а секрет выживания Макса больше никого не смущал. Спустя двадцать минут петляния по холмам впереди наконец показались спасительные прожекторы и серебристый купол герметичного бункера Сахарова. Дорога была позади.

Глава 16. Сделка века

Подойти к бункеру напролом снова не получилось. Несколько зомбированных сталкеров лениво бродили прямо у шлюза, привлечённые недавним шумом Выброса. Впрочем, теперь это не стало проблемой. Борзый коротко рыкнул, зажал гашетку ПКМ и сочной очередью разнёс мертвецов в клочья, окончательно расчистив крыльцо. Спустя минуту чётверка уже стояла в стерильном, пахнущем озоном отсеке учёных.

Сахаров, завидев Макса, радостно всплеснул руками, но тут же испуганно отпрянул, заметив за его спиной колоритных спутников. Игла, не тратя времени на политес, шагнула вперёд, со стуком выложила на лабораторный стол герметичный контейнер и по-хозяйски навалилась на стойку.

— Слышала, вы, профессор, за эту «Золотую рыбку» гору денег обещали, — твёрдо сказала она, глядя прямо в глаза опешившему учёному. — Так вот, всё, что обещал Максу, дели ровно на четверых и переведи на наши КПК. Сделка общая. Заодно докинь нам сверху ещё тех ваших импортных сухпайков — уж больно они нашей команде полюбились.

Сахаров нервно поправил очки, перевёл взгляд на Макса, и, получив от него подтверждающий кивок, вздохнул.

— Да-да... Конечно. Раз уж вы действовали сообща. Умник, подставьте ваш терминал, я переведу средства. Ассистенты, выдайте молодым людям две коробки рационов MRE!

Пока Умник с блаженной улыбкой караулил пищащий от входящих сумм КПК, Макс огляделся. Напарники были при деньгах и отличных стволах: у Иглы теперь его «Винторез», у Борзого — верный пулемёт, а Умнику АПС скорее для успокоения. Самому же Максу ходить с выданным потрёпанным калашом после элитной оптики совсем не улыбалось.

— Профессор, — подал голос Макс, подходя ближе. — А есть у тебя что-нибудь интересное по оружию? Вы же, умники, с пустыми руками тоже по Зоне не ходите, охрана-то у вас дай боже упакована. Показывай, что в закромах припрятано.

Сахаров замялся, но, оценив внушительный баланс на счетах сталкеров, заговорщически подмигнул. Он набрал код на тяжёлом сейфе в углу лазарета.

— Ну... Вообще-то это запасной образец, привезённый нашими с большой земли. Но для вас, молодой человек...

Учёный с трудом вытащил из сейфа футуристический, массивный штурмовой комплекс из зелёного ударопрочного пластика. Это был легендарный натовский ФН Ф2000 (FN F2000). Интегрированный полуторакратный оптический прицел, встроенный подствольный гранатомёт, безупречная эргономика «булл-пап» и сумасшедшая скорострельность. Макс почувствовал, как у него перехватило дыхание. Оружие выглядело как пришелец из будущего.

— Сколько? — коротко спросил Макс.

Учёный назвал сумму. Цифра была кусачей, но Макс, не раздумывая, приложил КПК к терминалу. Он расстался ровно с половиной своего свежего заработка за это чудо бельгийской инженерии, но ни капли не пожалел. Тяжёлый пластиковый корпус лёг в руки как влитой. Борзый, глядя на пушку, уважительно цыкнул зубом, а Игла одобрительно усмехнулась.

Забрав коробки с сухпайками и закинув новенькие стволы за плечи, четверка наконец покинула душный бункер. Снаружи их встретил прохладный вечерний ветер Янтаря. Багровые тона Выброса окончательно сменились серыми сумерками. Макс вдохнул полной грудью, повернулся к напарникам и спросил:

— Ну что, бродяги. Куда вы теперь дальше?

Игла поправила ремень «Винтореза», переглянулась с Борзым и пожала плечами:

— Да даже не знаем толком. Наверное, обратно в Бар. Обмоем удачное дело, кости погреем, новости послушаем. С такими деньгами можно неделю из «100 рентген» не вылезать.

Макс загадочно улыбнулся, нащупав через плотную ткань комбинезона «СЕВА» маленький синий болт, который всё ещё ждал своего звёздного часа.

— Хорошо, — спокойно сказал Макс. — Пойдём в Бар. А там, под хорошую закуску... Возможно, я смогу сделать вам очень интересное предложение, от которого вы не сможете отказаться.

Глава 17. Вечер в «100 рентген»

Путь назад через Дикую территорию на удивление прошёл без сучка и задоринки. Похоже, мощный дневной Выброс и стремительно наступающая глухая ночь загнали всех обитателей Зоны под крыши — ни наёмники, ни мутанты не спешили на вылазки, предпочитая отсиживаться в безопасных норах. Четвёрка беспрепятственно миновала ржавые рельсы, разбитые перроны и уверенно вышла к блокпосту «Долга» на окраине Бара.

Зайдя в душное, прокуренное помещение «100 рентген», Макс сразу направился к стойке. Сегодня они были не просто бродягами, а сталкерами при деньгах.

— Бармен, накрывай поляну на четверых по высшему разряду, — громко произнёс Борзый, выкладывая на стойку пачку хрустящих купюр. — Всё лучшее, что у тебя есть.

Бармен прикинул взглядом толщину пачки, уважительно оценил новенький футуристический ФН Ф2000 за плечом Макса и расплылся в редкой для него улыбке.

— Ну, за такие деньги, парни, я для вас хоть луну с неба достану, — хмыкнул торговец. — Даже шашлычок из свежей кабанятины организую. Эй, Гарик! А ну дуй на задний двор, разводи костёр, живо!

Вскоре на дальнем, самом уединённом столике заведения появились тарелки с дымящимся, сочным мясом, маринованный лук, свежий хлеб и несколько бутылок хорошей, непалёной водки. Сталкеры, уставшие от сухомятки, консервов и заграничных сухпайков, с жадностью набросились на горячую еду. После первой бутылки напряжение окончательно растаяло. Сытые и захмелевшие, они начали неторопливо рассказывать истории о своей прошлой жизни на Большой земле — о том, кем они были до того, как колючая проволока Периметра навсегда отрезала их от мирных городов.

Борзый, лениво ковыряя вилкой в тарелке, вспоминал, как в Харькове пытался тянуть на себе автосервис, но прогорел на долгах и решил скрыться от коллекторов там, где его никто не решится искать. Умник, смешно жестикулируя, рассказывал, как его отчислили с последнего курса радиотехнического университета за взлом профессорской сети, после чего романтика и жажда лёгких денег привели его прямиком к киевским проводникам. Даже молчаливая Игла под хорошую закуску немного оттаяла. Она неопределённо махнула рукой в сторону юга, обронив, что на Большой земле у неё не осталось никого, а в Зоне её привлекает абсолютная, хоть и опасная свобода.

Они пили, смеялись, травили свежие анекдоты и вспоминали забавные байки, напрочь позабыв о пережитом дне, мутантах и контролёре. О своём «интересном предложении» и синем болте Макс решил пока не заикаться — алкоголь требовал отдыха, а не серьёзных деловых разговоров. Для таких планов нужна была трезвая и светлая голова.

Когда на часах перевалило за полночь, а бутылки опустели, усталость окончательно взяла своё. Умник отсчитал Бармену ещё немного денег за постой, и вся чётверка дружно перебралась в отдельную, закрывающуюся на крепкий засов комнату. Борзый, едва коснувшись матраса, захрапел на весь подвал. Умник свернулся калачиком, бережно положив под голову сумку с электроникой. Игла устроилась в углу, положив руку на рукоять «Винтореза». Макс же, засыпая на скрипучей койке, крепко сжимал в кармане холодную шляпку своего синего болта. Завтра их ждал новый день, и эта команда ещё даже не представляла, куда им предстоит отправиться.

Глава 18. Предложение, от которого не отказываются

Утро началось с тяжёлой головы и яркого луча солнца, пробивающегося сквозь щель в подвальном окне. Макс сел на койке, осмотрелся и понял, что в комнате он один. Напарников и след простыл, только пустые матрасы лежали аккуратно прибранными.

Наскоро ополоснув лицо ледяной водой из-под крана, Макс накинул «СЕВУ» и вышел в общий зал бара «100 рентген». Народу с утра было немного. Игла, Борзый и Умник сидели за тем же самым угловым столиком. На столе дымилась нехитрая яичница, но к еде никто особо не прикасался. Троица сидела молча, угрюмо уставившись в одну точку, и с глухим ворчанием то и дело глушила воду стакан за стаканом. Похмелье — штука злая. Золотое правило Зоны работало безотказно: если вечером было очень хорошо, значит, утром будет сильно плохо. Ребята решили поберечь сон Макса, не стали его будить и терпеливо ждали здесь, борясь с головной болью.

Макс с ухмылкой подсел к ним, заказал себе крепкого чаю и, выждав паузу, перешёл сразу к делу.

— Слышь, банда. Вопрос к вам серьёзный. Как близко к Центру Зоны вы забирались максимально?

Игла тяжело подняла голову, поморщилась от громкого голоса Макса и нехотя ответила:

— До окраин Радара доходили. Дальше — гиблое место. Выжигатель мозги плавит, а вокруг него аномальные поля такие, что живым оттуда только самоубийца полезет. Там лабиринт из «электр» и «воронок», шагу ступить нельзя.

Поняв, что их потолок — это Радар, Макс заговорил тише, подавшись вперёд:

— Значит так. Я могу довести нас хоть до самой ЧАЭС. Прямиком в Сердце Зоны. А там, сами знаете, нетронутые поля, артефактов куча, элитных, каких на Кордоне или Свалке отродясь не видели. План такой: сейчас заглянем ещё раз к учёным на Янтарь. Накупим у Сахарова на всю нашу четвёрку экспериментальной пси-защиты, шлемы эти модифицируем. А оттуда уже можно будет смело двинуть вглубь за отличным, царским уловом.

Троица синхронно переглянулась. Было отчётливо видно, что финансовая сторона этого безумного предложения их чертовски заинтересовала. На кону стояли такие деньги, за которые на Большой земле можно было безбедно жить до конца дней. Но сталкерский опыт брал своё.

— Звучит красиво, парень, — хмуро буркнула Игла, потирая виски. — Но как же мы пройдём? В Центре аномалии чуть ли не на каждом шагу натыканы. Ладно, Выжигатель с шлемами Сахарова мы, может, и проскочим. А дальше-то что? Там пространственные пузыри, гравитационные прессы, «жарки» стеной стоят. Сгорим или размажет.

Макс загадочно улыбнулся и уверенно отрезал:

— А дальше — это уже чисто моя забота. Главное — шлемы раздобыть.

Свой сияющий синий болт он им по-прежнему не показывал — козыри нужно держать в рукаве до самого последнего момента. Борзый тяжело вздохнул, залпом допил остатки воды в стакане, и на его помятом лице расплылась широкая ухмылка.

— Ну... Если не брешешь, парень, то отчего бы и не испытать удачу? Сложностей мы не боимся, а за такой хабар и рискнуть не грех. По коням!

Умник и Игла молча, но решительно кивнули в знак согласия. Похмелье как рукой сняло. Вся чётверка поднялась из-за стола и слаженно отправилась к Бармену — готовиться к долгому походу, набивать рюкзаки дефицитными патронами, закупать армейскую медицину и еду. Впереди их ждал великий путь на Север.

Глава 19. Крюк через аномальные поля

Выйти с Бара привычным путём не получилось. Наёмники на Дикой Территории окончательно всполошились и теперь держали под жестким огневым контролем каждый метр локации. Соваться туда напролом вчетвером было чистым самоубийством.

— Придётся идти в обход, — хмуро бросила Игла, сверяясь с картой. — А это дюже долго. Зато живыми останемся.

Они двинулись по старым, полузабытым тропам, делая огромный изматывающий крюк. Проводником шла Игла, но даже её опыта едва хватало: Выброс перепахал землю, и команде часами приходилось петлять между невидимыми аномальными полями. Впрочем, новый детектор «Велес» на поясе Макса оправдал каждую копейку. Пару раз прибор радостно заходился писком, и сталкеры, аккуратно обойдя гравитационные ловушки, смогли выудить из грязи два средних артефакта — «Каплю» и «Вспышку». Мелочь, а приятно.

В какой-то момент из кустов наперерез им выскочило стадо мутировавших плотей. Изуродованные свиноподобные твари неслись с глухим хрюканьем, но слаженная четверка среагировала мгновенно. Макс проверил в деле свой новый ФН Ф2000 — натовский ствол уложил двух мутантов идеальной очередью. Остальных быстро добили Борзый и Игла.

На исходе дня сквозь жёлтый туман Янтаря наконец показался серебристый купол бункера. Макс удивленно присвистнул: обстановка вокруг комплекса сильно изменилась. Около гермодверей теперь стояли не зомби, а суровые бойцы в тяжёлой красно-чёрной броне. «Долг» наконец-то добрался и сюда, организовав прочный блокпост для защиты учёных от бесконечных волн зомби.

Четвёрка вежливо поздоровалась с долговцами — Борзый даже перекинулся парой слов со знакомым сержантом — и под шипение шлюза зашла внутрь бункера.

Профессор Сахаров, завидев старых знакомых, приветливо заулыбался и шутливо поправил очки:

— Да-да? Снова вы! О, я погляжу, ваша чётверка, похоже, окончательно сдружилась! Научная кооперация в действии, так сказать! Чем обязан на этот раз?

Макс шагнул вперёд и выложил на стол деньги. Торговаться не стали. Сахаров быстро понял серьёзность их намерений и без лишних вопросов оформил крупную закупку. Спустя полчаса Умник уже бережно упаковывал в рюкзак три новых экспериментальных модуля пси-блокады, которые Борзый должен был вмонтировать в их шлемы. Вдобавок сталкеры под завязку затарились у учёных первоклассными армейскими медикаментами: противорадиационными сыворотками, хирургическими стимуляторами и мощными обезболивающими. Они были полностью укомплектованы, защищены от ментальных ударов и готовы бросить вызов самому Выжигателю Мозгов.

Глава 20. Прямая линия

Потратив весь день на изматывающий обход Дикой территории, команда изрядно вымоталась. Солнце стремительно катилось за горизонт Янтаря, поэтому четверка решила не рисковать и осталась на ночёвку в одном из пустых ангаров прямо на территории комплекса, неподалёку от бункера. То, что суровые долговцы стояли под боком на постах, было лучшей защитой, которую только можно представить в этих краях. А возможность безопасно, без напряга поспать в Зоне всегда дорогого стоит.

Вечером сталкеры присели к костру, у которого как раз отдыхали сменщики из «Долга». Мужики оказались общительными: под нехитрый перекус из консервов и пару капель согревающей сорокаградусной водки пошли неторопливые разговоры о патрулях, мутантах и забавных случаях на блокпостах. Часа через два, согревшись и расслабившись, Макс и его спутники завалились спать на расстеленных спальниках, убаюканные далёким, ленивым пощёлкиванием детекторов и тихим бубнежом часовых.

На утро Макс проснулся первым. Дождавшись, пока команда окончательно проснётся и потянется за кружками с чаем, он достал свой КПК, активировал карту и молча повернул экран к напарникам, показывая намеченный маршрут. У Иглы, Борзого и Умника глаза буквально на лоб полезли.

На цифровой карте светилась идеальная прямая линия, идущая от их ангара прямиком к самому Центру Зоны, наглухо игнорируя все известные смертоносные аномальные поля, завалы и лабиринты, отмеченные в сталкерской сети. Путь пролегал насквозь через самые гиблые места, где, по слухам, и муха не пролетала бы живой.

— Ты с дубу рухнул, парень? — Умник даже очки поправил, не веря своим глазам. — Это же чистое самоубийство! Там на каждом метре по «электре» и «карусели»! Мы и ста метров по этой прямой не пройдём — разорвёт на атомы!

— Как так-то, Макс? — Борзый озадаченно почесал затылок. — Мы же там все ляжем в первую минуту.

Макс лишь загадочно и уверенно улыбнулся, пряча КПК обратно в подсумок, и проверил, как сидит в кармане его верный синий болт.

— Увидите, — коротко отрезал он, натягивая шлем комбинезона «СЕВА». — Доверьтесь мне. Собираемся, и за мной.

Переглянувшись с явным опасением, но помня вчерашнего контролёра, троица молча проверила затворы пушек, закрепила рюкзаки и двинулась следом за своим странным проводником. Великий поход по прямой начался.

Глава 21. Рождение Легенды

Идти по прямой пришлось совсем недолго. Примерно через полкилометра пути туман рассеялся, открывая страшную картину. Проход между обгоревшими скалами и остовами мёртвых деревьев был намертво заблокирован. Аномальные поля стояли здесь сплошной, гудящей стеной: гравитационные вихри «каруселей» переплетались с фиолетовыми разрядами «электр», а воздух дрожал от невидимых «воронок». Ловушки сидели буквально одна на одной.

— Ну вот и пришли. Приплыли, парень, — Игла резко остановилась и со злостью опустила «Винторез». — Тут точно не пройти. Даже мышь не проскочит, размажет в кашу. Наш поход окончен.

Макс ничего не ответил. Под удивлёнными и напряжёнными взглядами товарищей он спокойно запустил руку в набедренный карман комбинезона «СЕВА» и достал обычный с виду монтажный болт, шляпка которого едва заметно мерцала мягким синеватым светом. Покрутив его в пальцах, Макс с размаху бросил железку прямо перед собой — в самую гущу ревущей «карусели». Раздался тихий, сухой хлопок, похожий на лопнувший мыльный пузырь. Тяжёлый гравитационный вихрь мгновенно растворился в воздухе, оставив после себя абсолютно чистую, безопасную просеку.

У Борзого, Иглы и Умника от увиденного буквально пооткрывались рты. Наступила гробовая тишина, нарушаемая только треском дальних аномалий.

— Это... это как вообще?! — Умник аж заикаться начал, лихорадочно поправляя очки. — Аномалия... просто исчезла? Физика Зоны так не работает!

Макс усмехнулся, шагнул вперёд, спокойно поднял свой чудо-инструмент с земли и обернулся к онемевшей троице:

— Меньше вопросов, бродяги. Шаг в шаг за мной.

Секрет был раскрыт. И по мере того, как они продвигались вперёд, всей банде становилось очевидно: их безумный прямой путь по самым гиблым, смертоносным местам Зоны теперь становился буквально безопаснее всех прочих троп. В этих аномальных полях не дежурили засады наёмников или бандитов, сюда не совались дикие стаи мутантов — все живые обходили эти сектора за версту. Четвёрка шла в абсолютной, звенящей тишине, а Макс методично, раз за разом швырял синий болт, прорубая безопасный коридор в непреодолимых ловушках под потрясённые вздохи своих спутников. В их глазах зелёный новичок с Кордона прямо сейчас превращался в полубога и величайшего проводника в истории.

Скорость их продвижения была феноменальной. Уже к середине дня, миновав все немыслимые преграды по идеальной прямой, команда выбралась на холмистое плато. На горизонте, прорезая серые тучи, зловеще и величественно выросли гигантские, ржавые решётки старых военных антенн. Радар был прямо перед ними. Выжигатель Мозгов ждал своих гостей, но теперь у этой четверки были и пси шлемы Сахарова, и ключ от всех замков Зоны.

Глава 22. Хозяин подземелий

— Судя по старым схемам на моём КПК, здесь есть подземный дренажный проход, — негромко сказал Умник, приблизив карту на экране. — Думаю, так мы сможем обойти заставы «Монолита». Они перекрыли все дороги наверху.

— Идея здравая, — согласилась Игла, проверяя затвор «Винтореза». — Монолитовцы — ребята дикие, фанатичные. Дерутся всегда до последнего патрона, в плен не сдаются и никого не щадят.

Бодаться с безумными сектантами на открытой местности не хотел никто. Неизвестность тёмного подземного пути, конечно, пугала, но встреча с «Монолитом» пугала пожалуй сильнее. Отыскав среди бетонных обломков у основания холма ржавый технический люк, чётверка один за другим проникла в туннель.

Подземелье встретило их глухой, абсолютной темнотой, которую едва пробивали узкие лучи тактических фонарей. Воздух здесь был тяжёлым, стоячим и невероятно затхлым, с едким привкусом вековой сырости, известки и подгнивающей органики. С каждым шагом вглубь тишина становилась всё более зловещей. Из темноты доносился непрерывный, противный писк невидимых мышей, шуршавших где-то под ногами, а глубоко под бетонным полом, в дренажных коллекторах, то и дело раздавался утробный, пугающий скрежет деформирующихся от старости труб. Шаги сталкеров гулким эхом разлетались по длинному коридору. Внезапно гнетущую тишину разорвал резкий, свистящий звук.

— Назад! — рявкнул Борзый.

Из непроглядной тьмы впереди прямо на них с бешеной скоростью полетел тяжёлый ржавый хлам: куски арматуры, бетонные обрубки и старые ящики. Борзый едва успел выставить перед собой руку с сервоприводом экзоскелета, о который с глухим грохотом разбился тяжёлый кусок кирпичной кладки. Сталкеры бросились врассыпную, прижимаясь к мокрым стенам туннеля. Лучи фонарей испуганно метнулись вперёд и выхватили из темноты приземистый, уродливый силуэт. Существо в грязных остатках серого лабораторного плаща стояло в тридцати метрах от них. Маленькие злобные глазки свирепо блестели на неестественно широком, одутловатом лице, а толстые короткие пальцы совершали в воздухе плавные пассы. Впереди их поджидал бюрер — опаснейший мутант-телекинетик, способный силой мысли швырять тонны бетона и вырывать оружие из рук. Тварь издала утробный, похожий на низкий свинячий визг, и в воздухе вокруг чётверки зловеще задрожали новые тяжёлые обломки труб.

Глава 23. Трофеи подземелья и луч света

Очередная порция ржавого хлама с оглушительным грохотом прилетела в Борзого, заставив гидравлику его экзоскелета натужно взвыть. Пулемётчик устоял на ногах, но удар был страшной силы.

— Вали гада! — истошно закричал Умник.

Застрекотали автоматы. Макс вдавил спуск своего ФН Ф2000, Игла открыла частый огонь из «Винтореза», но свинцовый ливень не достиг цели. Бюрер просто выставил вперёд свои толстые ладони, и вокруг него соткался невидимый телекинетический щит. Выпущенные пули со звоном застыли в воздухе перед самым носом мутанта, а затем бесполезно посыпались на бетонный пол. Карлик злобно заверещал, готовясь обрушить на сталкеров обратную волну энергии.

— Не давать ему передохнуть! — перекрывая гул, крикнула Игла. — Стреляйте по очереди! Непрерывно поливаем его свинцом!

— Отличный план! Держу! — отозвался Борзый, ловя кураж.

Сталкеры начали бить поочерёдно, создавая непрекращающийся конвейер из пуль. Едва у Макса заканчивался магазин, как в дело вступала Игла, а следом Борзый выпускал длинную пулемётную трассу. План со временем сработал безупречно. Бюрер, вынужденный тратить колоссальные ментальные силы на поддержание щита против непрерывного шквала огня, начал выдыхаться. Мутант тяжело задышал, его руки задрожали, и в какой-то момент он на долю секунды ослабил защиту, чтобы перевести дух. Этой заминки чётверке хватило. Пули Макса и Иглы косой прошлись по телу твари, и бюрер с глухим хрипом повалился на ржавые трубы.

— Готов, паскуда, — Борзый тяжело подошёл к туше и достал огромный охотничий нож. — Мутант этот редкий, до Радара их по пальцам пересчитать можно. С коротким хрустом пулемётчик ловко срезал массивную, покрытую жёсткой шерстью руку карлика.

— За неё Сахаров и его киевские коллеги неплохо платят, — довольно ухмыльнулся он, пряча трофей в брезентовый мешок.

Пока Борзый свежевал тушу, Умник обшаривал углы и закричал от восторга: прямо за бетонной опорой, где обитал карлик, нашелся тайник бюрера. Этот мутант, ведомый своими дикими инстинктами, очень любил собирать всякий блестящий и тяжёлый хлам со всего подземелья. Среди груды консервных банок, ржавых шестерёнок и старых радиодеталей Макс разглядел массивный силуэт. Это был отличный, воронёный пистолет Дезерт Игл (Desert Eagle) под мощнейший калибр .50 AE. Борзый, завидев такую пушку, аж закрехтел от радости и сразу прибрал тяжеленный ствол себе, засунув за пояс экзоскелета.

Но, как известно, беда в Зоне в одиночку не приходит. Не успели сталкеры поделить остальной хабар, как в конце туннеля, на потолке, со страшным скрежетом приоткрылся технический люк. В кромешной тьме подземелья вдруг образовался яркий, слепящий луч света сверху. Монолитовцы, патрулировавшие территорию Радара, услышали приглушённые землёй звуки затяжного боя и пришли проверить, что за гости зажаты в их дренажной системе. Наверху послышался гортанный, фанатичный шёпот чужих голосов.

Глава 24. Прорыв к Припяти

Провалился наш тихий и спокойный поход. Сверху один за другим с грохотом посыпались бойцы в бело-серых камуфляжах. Пятеро монолитовцев ворвались в туннель и без лишних слов начали яростно поливать сталкеров свинцом из коротких автоматов. Жестокая перестрелка завязалась в замкнутом пространстве. Пули с противным рикошетом звенели по ржавым трубам и крошили вековой бетон. Борзый тут же выхватил свежий «Дезерт Игл» — мощные выстрелы пятидесятого калибра громом покатились по коридору, буквально отрывая фанатиков от земли. Макс и Игла короткими очередями срезали ещё двоих, но оставаться в туннеле при таком раскладе было себе дороже. Из рации упавшего сектанта уже доносился хриплый гортанный приказ, а значит, о них сообщили всем вокруг. Команде пришлось спешно выбираться наружу через открытый люк.

Выскочив на поверхность Радара, четверка поняла, что скрытность окончательно отброшена. Экспериментальные пси-шлемы Сахарова гудели от невидимого давления Выжигателя, но разум держали крепко. Понимая, что по их душу сейчас стягиваются все ближайшие силы секты, сталкеры припустили на максимальной скорости. Они двигались невероятно быстро. Макс шёл впереди, на бегу швыряя синий болт в преграждающие путь «карусели» и «жарки». Аномалии с тихим хлопком растворялись, открывая идеальную прямую тропу там, где монолитовцы даже не додумались бы выставить засаду. Благодаря этому группа неслась вперёд, словно экспресс, обгоняя пули и тревожные сирены фанатиков за спиной.

Уже к исходу дня холмы Радара остались позади. Сталкеры вылетели к растрескавшемуся шоссе, и у всех перехватило дыхание. Впереди, сквозь серую дымку и ржавые кроны мёртвых деревьев, уже отчетливо виднелись серые многоэтажки, знаменитое колесо обозрения и безмолвные крыши Припяти. Сердце Зоны было совсем рядом.

Глава 25. Припять. Пятый этаж

В Припять группа врывалась с яростным, скоротечным боем. На перекрёстках у въезда в Мёртвый город фанатиков было пруд пруди: они огрызались огнём из окон полуразрушенного автовокзала и из-за баррикад из ржавых автобусов. Но Припять давала и огромное преимущество — здесь было полно возможностей мгновенно затеряться в лабиринте серых панельных многоэтажек.

Срезав точечными выстрелами передовой дозор сектантов, чётверка резко вильнула во дворы, заросшие многолетним кустарником. Свернув за угол первой попавшейся девятиэтажки, они с ходу влетели в тёмный зев открытого подъезда. Тяжело дыша, сталкеры стремительно взлетели по замусоренной бетонной лестнице на пятый этаж, ворвались в одну из заброшенных квартир и с глухим стуком захлопнули за собой массивную входную дверь, тут же намертво подперев её тяжёлым советским шкафом-стенкой. На улице внизу почти сразу послышались гортанные крики монолитовцев, топот тяжёлых армейских берцев и сухой треск раций фанатиков. Преследователи рыскали совсем рядом.

Действуя слаженно и без лишних слов, сталкеры принялись обустривать временное убежище. Борзый отыскал в развороченной спальне старое, пыльное ватное одеяло и наглухо завесил им выбитое окно, чтобы ни один лучик света не выдал их позицию с улицы. После этого в центре пустой комнаты он бережно зажёг небольшую походную керосинку, которую всегда предусмотрительно носил с собой в рюкзаке. Мягкий жёлтый огонёк разогнал зловещий мрак мёртвой квартиры. Они наскоро поели, вскрыв ножами банки с тушёнкой и жуя галеты. Снаружи постепенно всё стихло, но адреналин, бурливший в крови после сумасшедшего дневного прорыва через Радар, не давал расслабиться — сердце всё ещё глухо стучало в груди, а пальцы непроизвольно сжимали рукояти оружия. Заснуть в такой обстановке было невероятно сложно, но сталкерский опыт взял своё: организм требовал отдыха перед финальным броском.

Спали по очереди, установив жёсткий график дежурств. Пока один сидел у занавешенного окна, чутко вслушиваясь в ночные шорохи Припяти и контролируя улицу через оптику, остальные проваливались в тревожный, чуткий сон. Несмотря на постоянное напряжение и далёкий, жуткий вой мутантов где-то в районе парка аттракционов, поспать и восстановить силы им всё же удалось. До мечты всех сталкеров оставался последний, самый главный шаг.

Глава 26. Могильная тишина стадиона

Едва забрезжил рассвет, Макс скомандовал подъем. Сталкеры бесшумно выбрались из квартиры и поднялись по полуразрушенной пожарной лестнице на крышу панельного дома. Холодный утренний ветер Припяти мгновенно прогнал остатки сна. Четвёрка залёгла у бетонного бортика, внимательно осматривая город через прицелы. К их облегчению, монолитовцы больше не искали группу — фанатики стянули основные силы обратно к центру города, решив, что дерзкие чужаки сгинули в лабиринтах окраин.

Город, некогда бурлящий жизнью, теперь встречал их могильной тишиной. Ржавые скелеты детских качелей, пустые глазницы окон и прорастающие сквозь асфальт молодые березы — Припять казалась мёртвой. Сталкеры неторопливо обсудили маршрут, решив обойти открытый центральный проспект через дворы, и скользящими тенями двинулись вперёд.

Они пересекали пустую территорию бывшего детского сада, когда экран «Велеса» на поясе Макса внезапно залился бешеным, непрерывным ультразвуковым писком. Прибор указывал прямо на старый, полусгнивший деревянный шкафчик на входной группе. Макс аккуратно приоткрыл трухлявую дверцу и замер. Внутри, прямо посреди груды старых игрушек, пульсировал невероятной красоты артефакт. Это был редкий «Светляк». Он напоминал полупрозрачный янтарный кокон, внутри которого с огромной скоростью вращались крошечные, ослепительно светящиеся электрические искры. Артефакт не просто светился — он мягко пульсировал теплом, а вокруг него ускоренно затягивались даже царапины на перчатках Макса. Игла уважительно присвистнула. Такой трофей стоил солидно, и Макс бережно убрал его в свинцовый контейнер.

Эта находка взбодрила уставшую команду. Двигаясь ходко и уверенно, к полудню четверка наконец миновала последние жилые кварталы и выбралась к массивным бетонным трибунам. Они оказались на стадионе Припяти. Огромное футбольное поле полностью заросло высоким мёртвым кустарником и деревьями, а посреди этих ржавых джунглей зловеще гудели десятки невидимых гравитационных аномалий. Впереди, прямо за противоположным забором стадиона, уже отчетливо виднелась финишная прямая — индустриальные трубы и серый исполинский саркофаг ЧАЭС.

Глава 27. Окраины Клондайка

— На саму станцию не пойдём, — твёрдо отрезал Макс, опуская ФН Ф2000 и глядя на зловещий силуэт ЧАЭС. — Нефиг лезть тигру прямо в глотку. Монолитовцев там как муравьёв, сожрут и не заметят. Нам туда и не надо.

Игла согласно кивнула, вытирая пот со лба:

— Верно. В самом городе сейчас тоже ловить нечего, нарваться на монолитовцев проще простого. А если опять придётся прятаться в подвалах и пережидать поисковые отряды монолита — только время потеряем.

Сталкеры решили держаться неподалёку от Припяти, на её самых глухих, заброшенных окраинах. Именно здесь, по многочисленным заверениям и полумифическим рассказам бывалых у костров Кордона, и должен был находиться тот самый легендарный Клондайк артефактов — место, где после каждого Выброса земля буквально рожала чистую энергию. И Зона не обманула их ожиданий. Окраины города представляли собой дикое месиво из болот, поваленного леса и ржавых остатков строительной техники, намертво перепаханное всеми мыслимыми видами аномалий. В обычных условиях здесь лёг бы даже самый опытный ветеран в экзоскелете. Но у четвёрки был Макс.

Они начали методично бродить по окраине, напоминая слаженную бригаду заготовителей. Умник шёл чуть позади, уткнувшись в экран «Велеса» и координируя направление:

— Макс, прямо по курсу в тридцати метрах сильный отклик! Но там «жарки» сплошным ковром!

Макс спокойно выходил вперёд, нащупывал в кармане свой синий чудо-болт и лениво швырял его в огненное марево. Сухой хлопок — и бушующее пламя расступалось, угасая на глазах. Напарники тут же аккуратно извлекали из пепла сокровища. Они набирали отличные, сверхдорогие артефакты раз за разом. Сначала Игла осторожно подцепила щипцами сочный, пульсирующий фиолетовыми нитями «Кристалл». Спустя сотню метров, прямо из гравитационной воронки, которую Макс вовремя схлопнул болтом, Борзый выудил тяжёлую, искрящуюся «Батарейку». Чуть позже в ржавом остове бульдозера им попалась невероятно редкая «Слюда», за которую торговцы в Баре оторвали бы руку. Контейнеры в рюкзаках стремительно тяжелели, приятно утягивая плечи сталкеров весом подлинного богатства. Прямой путь по самым гибким местам и синий болт превратили смертельную зону в их личный Клондайк, где ни мутанты, ни люди не могли им помешать.

Глава 28. Засада на рассвете

К вечеру все свинцовые контейнеры в рюкзаках сталкеров были забиты под завязку тяжелыми, пульсирующими артефактами. Спина гудела от веса, но это была приятная тяжесть подлинного богатства. Для ночёвки команда выбрала старое двухэтажное здание прачечной на самой окраине города. Поднявшись на второй этаж, они отыскали глухую комнату с наглухо забитыми досками окнами и устроились на ночлег.

Едва керосиновая лампа затеплилась на полу, Борзый с довольным кряхтением достал из закромов своего экзоскелета пару бутылей прозрачной сорокаградусной. Вся компания, расслабившись после сумасшедшего дня, принялась бурно обмывать невероятно удачную вылазку. Умник, не выпускавший из рук КПК, попутно выдавал ошеломительные цифры. Он лихорадочно калькулировал стоимость улова по актуальным расценкам Сахарова и Бармена, то и дело победно вскидывая кулак:

— Пацаны, да тут не то что по машине... Тут каждому на три новеньких внедорожника хватит! Мы богаты!

Игла лишь тихо смеялась, пригубливая из кружки, а Макс довольно улыбался, чувствуя, как алкоголь приятно туманит уставший мозг. Ложились спать по проверенной схеме: один дежурит у двери, остальные спят, потом меняемся по часам. Очередь Макса должна была наступить под самое утро, на рассвете. Парня сморило мгновенно, и он провалился в глубокий, безмятежный сон, убаюканный тихим рокотом Зоны за стенами.

Однако утром Макс проснулся вовсе не от мягкого расталкивания Иглой, как это было вчера. Его выдернул из сна резкий, жестокий пинок тяжелого армейского берца прямо в бок. Макс хрипло глотнул воздух от боли, мгновенно распахнул глаза и похолодел. В комнате было светло. Прямо над ним, оцепив комнату полукольцом, стояли семеро бойцов в глухих шлемах и бело-серых камуфляжах. На их груди зловеще чернели нашивки в виде расколотого кристалла. Монолитовцы.

Их стволы — тяжелые натовские винтовки и зловещие, сияющие электромагнитными элементами пушки Гаусса — были направлены точно в его голову. Один из сектантов, судя по всему, командир отряда, медленно навел ствол автомата Максу прямо между глаз и гортанным, лишенным каких-либо эмоций голосом произнес:

— Не рыпаться, неверный. Кристалл указал нам ваш путь. Вы ответите за осквернение земли Его.

Макс замер, чувствуя, как капля холодного пота катится по виску. Пытаясь нащупать хоть какую-то опору, он осторожно двинул пальцами к набедренному карману комбинезона «СЕВА», но рука наткнулась лишь на пустоту. Карман был вывернут. В ту же секунду до него дошло, а взгляд лихорадочно метнулся по комнате. В углу не было ни рюкзаков, ни оружия. Они забрали всё. Абсолютно все добытые с таким трудом редчайшие артефакты, новенький ФН Ф2000 исчез, а главное — у него украли тот самый синий аномальный болт. Без своего главного инструмента, без оружия и связи, Макс остался один на один с фанатиками, которые не знали жалости. Положение казалось абсолютно безвыходным.

Глава 29. По прямой домой

Командир отряда монолитовцев сильнее вдавил ствол автомата в лоб Макса. Его взгляд сквозь узкую прорезь шлема оставался ледяным и мёртвым.

— По нашим разведданным, вас было четверо, — гортанно процедил сектант. — Где остальные неверные?

Макс скрипнул зубами, изображая на лице дикую смесь ярости и безысходности. Терять ему уже было нечего.

— Да вы же сами видите! — со злостью выпалил он, кивая на пустые углы и вывернутые карманы. — Обокрали они меня! Сволочи... Пока я спал, всё выгребли! Ни единого артефакта, даже паршивого ствола мне не оставили! Бросили подыхать!

Командир монолитовцев на секунду переглянулся со своими бойцами. Голос пленного звучал на редкость искренне и убедительно.

— Отвечай, неверный: как вы смогли пробраться сюда, минуя священные заставы у Выжигателя? — подал голос другой сектант, державший наготове тяжёлую пушку Гаусса. — Ни один смертный не способен пройти через те аномальные поля.

— Это всё благодаря одному странному артефакту! — в сердцах выкрикнул Макс, намеренно сдавая «секрет», чтобы спасти свою шкуру и наказать бывших подельников. — Синий болт, они его у меня забрали! Он растворяет любые аномалии, как мыльные пузыри! Они с этим хабаром и болтом теперь, скорее всего, двинули обратно на Янтарь к Сахарову. И пошли они по идеальной прямой, прямо через самые гиблые места! Они нагружены под завязку, быстро идти не могут! Если рванёте прямо сейчас напрямик — вы их перехватите!

Монолитовцы зашевелились. Идея вернуть святыни, захватить чудо-артефакт, уничтожающий ловушки Зоны, и наказать нарушителей Периметра мгновенно зажгла фанатичный огонь в их головах.

— Кристалл требует вернуть украденное, — резко скомандовал командир. — Взять его с собой. Он покажет дорогу. Если обманул — твоя плоть станет кормом для слепых псов.

Двое массивных сектантов грубо рванули Макса за шиворот комбинезона «СЕВА», подняли на ноги и намертво заломили ему руки за спину. Времени на сборы фанатики не теряли. На ходу защёлкнув на запястьях сталкера тяжёлые пластиковые стяжки, отряд пулей вылетел из здания прачечной. Они рванули на полной скорости наперерез, прямо в сторону Янтаря, ведя Макса перед собой. Сектанты свято верили, что идут по следку предателей, не подозревая, что Макс ведёт их по идеальной прямой надеясь, что он прав.

Глава 30. Охота на мертвой тропе

Отряд «Монолита» продвигался вперед подобно отлаженному боевому механизму. На окраине города из кустов на них попыталась огрызнуться стая слепых псов. Но фанатики среагировали мгновенно и безжалостно: короткие, сухие очереди из натовских винтовок за секунду срезали трех мутантов, заставив остальных тварей с визгом раствориться в зарослях.

Макса держали впереди в роли «отмычки» — живого щита, который в случае чего первым примет на себя удар скрытой ловушки Зоны. Прижатый стволом автомата в спину, он вел сектантов по той самой идеальной прямой, судорожно соображая, как долго еще сможет идти по прямой между невидимыми гравитационными прессами до того, как они поднимут его на воздух.

Вдруг командир монолитовцев резко вскинул руку, приказывая отряду рассредоточиться.

— Вижу неверных, — гортанно прошептал он в радиостанцию шлема.

Макс прищурился, глядя сквозь ржавый туман. Примерно в полукилометре впереди, на фоне полуразрушенных промышленных построек, отчетливо мелькнули три силуэты. Игла, Борзый и Умник тяжело шли вперед, сгибаясь под весом набитых артефактами рюкзаков. Макс не прогадал — они действительно двигались по прямому маршруту к Янтарю.

Однако троица тоже оказалась далеко не промах. Видимо, заметив за спиной стремительное шевеление бело-серых камуфляжей и поняв, что за ними идет организованная погоня, беглецы резко свернули левее, уходя с открытого шоссе. Хромая и толкая друг друга, они рванули к стоящему неподалеку полуразрушенному двухэтажному зданию старого завода, надеясь укрыться за его толстыми кирпичными стенами.

— Ускорить шаг! Окружить здание! Сдавать святыни живыми они не будут, — скомандовал вожак «Монолита».

Сектанты рванули вперед, грубо толкая Макса перед собой. До укрытия бывших товарищей оставались считанные метры, и воздух вокруг здания уже начинал зловеще вибрировать от скрытой в руинах аномальной энергии. Капкан медленно захлопывался для всех участников этой безумной гонки.

Глава 31. Месть

Фанатики молниеносно окружили двухэтажное здание. Рассредоточившись вдоль кирпичного фасада, они начали осторожно заглядывать в разбитые окна первого этажа, пытаясь вычислить позиции затаившихся сталкеров.

Вдруг тишину разорвал оглушительный грохот. Сверху, прямо из проёма второго этажа, ударила плотная пулемётная очередь Борзого. Крупнокалиберные пули в щепки разнесли старую раму, и один из монолитовцев, поймав свинец грудью, кубарем покатился по раскисшей земле и упал лицом в грязь замертво.

— Чистильщики, внутрь! Уничтожить осквернителей! — гортанно взвыл командир сектантов в рацию.

Фанатики вжались в кирпичную стену под козырьком и, прикрывая друг друга, начали один за другим запрыгивать в здание через разбитые окна первого этажа. На улице остался лишь один боец. Он встал у главного входа, намертво перекрывая единственный путь к отступлению, и жёстко контролировал связанного Макса, уперев ствол ему в грудь.

Внутри здания тут же завязался яростный бой: эхом покатились сухие хлопки «Винтореза», грохот пулемёта и фанатичные выкрики монолитовцев. Сектант у входа на долю секунды инстинктивно повернулся в сторону прохода, увлечённый шумом завязавшейся бойни. Этим короткого мгновения Максу хватило с головой. Накопившаяся за утро злость и дикий адреналин выплеснулись наружу. Макс рванул вперёд и с разгона со всей силы впечатал свой жёсткий шлем комбинезона «СЕВА» прямо в челюсть монолитовца. Раздался хруст ломающейся кости. Фанатик отлетел назад, роняя оружие, но Макс не дал ему прийти в себя. Он замахнулся и нанёс мощнейший, сокрушительный удар тяжёлым армейским берцем точно туда же — в окровавленную челюсть врага. Боец «Монолита» мешком рухнул на бетон, окончательно вырубившись.

Макс мгновенно упал перед ним на колени. Отыскав на разгрузке лежащего сектанта острый тактический нож, он ловко перепилил стягивающие запястья пластиковые хомуты. Наконец-то свободен! Руки снова слушались. Не теряя ни секунды, Макс подобрал с земли оружие убитого — новенький, отлично сбалансированный натовский автомат М4 с коллиматорным прицелом, сорвал с пояса мертвеца пару запасных магазинов и решительно шагнул в тёмный зев главного входа.

В его глазах горела холодная ярость. Сталкеры, которых он считал друзьями, предали его, а фанатики сделали отмычкой. Теперь Максу было плевать на всех. Ему нужно было во что бы то ни стало вернуть свой синий аномальный болт, забрать артефакты, а эти ублюдки... пусть они все сдохнут здесь, в этом полуразрушенном кирпичном аду.

Глава 32. Взаимное уничтожение

Внутри здания воняло пороховой гарью и битым кирпичом. Картина на первом этаже открылась следующая: прямо у подножия лестницы, ведущей на второй этаж, в лужах густой крови лежали два трупа монолитовцев с развороченными пулемётными очередями грудными клетками. Наверху всё ещё вёлся ожесточённый, яростный бой — стены содрогались от глухих хлопков «Винтореза» и заливистого, тяжёлого грохота ПКМ.

Макс, мягко ступая берцами по бетонной крошке и намертво вжав приклад трофейной М4 в плечо, бесшумно поднялся наверх. На лестничной площадке второго этажа у стены сидел ещё один мёртвый сектант. Оставшиеся двое живых фанатиков, укрывшись за перевёрнутым металлическим станком, непрерывно и ожесточённо били из автоматов в дверной проём дальней комнаты.

Макс затаился в тени полуразрушенной арки, злорадно прищурившись. «Ну давайте, уроды, перемачите друг друга, — пронеслось в его голове, — а я уж потом разберусь с теми, кто останется».

Долго ждать не пришлось. Из проёма дальней комнаты внезапно оглушительно загрохотал пулемёт Борзого. Тяжёлые пули начали шить ветхую кирпичную перегородку насквозь, выбивая тучи белой пыли. Последние двое монолитовцев даже не успели сменить позицию — длинная очередь сквозь стену буквально изрешетила их тела, и они замертво повалились на грязный пол.

На секунду в коридоре воцарилась звенящая тишина. Затем из проёма, тяжело дыша, медленно выглянул Борзый. Заметив, что один из расстрелянных монолитовцев у станка ещё шевелится, громила поудобнее перехватил пулемёт и сделал шаг вперёд, чтобы его добить. В этот момент Макс хладнокровно поймал его широкую грудь в перекрестие коллиматора М4 и плавно нажал на спуск.

Сухой, хлёсткий выстрел натовского автомата хлестнул по ушам. Борзый резко дёрнулся, пуля пробила обшивку экзоскелета. Пулемёт с грохотом вывалился из его рук. В самый последний момент перед падением на бледном лице громилы отчётливо читалось дикое, абсолютное непонимание. «Откуда?! Кто?!» — и Борзый грузно рухнул навзничь, затихнув навсегда.

— Борзый! Ну что там, Борзый?! Всё чисто?! — в ту же секунду из глубины комнаты раздался испуганный, дрожащий крик Умника. — Можешь меня подлатать быстрее, а то ведь истеку весь!..

Макс, не опуская ствола М4, медленно и бесшумно заглянул в комнату. Зрелище внутри было мрачным. В дальнем углу на окровавленном матрасе, неестественно подогнув ноги, абсолютно недвижно лежала Игла. Её противогаз был разодран пулей, а рядом сиротливо валялся трофейный «Винторез». Посреди комнаты, тяжело навалившись спиной на облупившуюся стену, сидел Умник. Его лицо было белым как мел, левая рука судорожно сжимала разорванный в клочья, залитый багровой кровью живот. Очкарик стремительно истекал кровью, но сталкерский инстинкт ещё жил в его умирающем теле — из последних сил он держал направленным на дверной проём свой автоматический пистолет Стечкина. Ствол АПС крупно дрожал, готовый выпустить остаток обоймы в любого, кто переступит порог.

Глава 33. Последний расчёт

Умник с содроганием вгляделся в дверной проём, и его глаза за линзами разбитых очков расширились от дикого, животного страха. Ствол АПС бессильно опустился, уставившись в бетонный пол.

— Наш Макс?.. — хрипло, давясь кровью, выдавил очкарик. — Макс, ты… Прости нас, парень. Правда. Бес попутал… Артефакт твой этот дивный, столько хабара вокруг… Жадность нам глаза застлала, твари мы конченые. Посчитали, что делить на троих куда выгоднее, чем на четверых. Думали, на большую землю податься...

Умник судорожно зашарил дрожащей, испачканной в багровой жиже рукой по внутреннему карману своей потрёпанной «Зари». С трудом перебирая пальцами, он вытащил наружу синий болт. Шляпка болта всё так же ровно, безразлично и мягко мерцала едва заметным синеватым светом в полумраке комнаты.

— Болт твой… вот он, у меня, — запричитал Умник, и по его щекам поползли слёзы, оставляя грязные дорожки на бледном лице. — Не убивай, а? Я отдам, всё отдам! И болт твой, и все контейнеры с артефактами в рюкзаках, и пушки ваши… Всё забирай, только подлатай меня, умоляю… Сахаровские шприцы в подсумке, я сам не дотянусь… Сдохну ведь…

Макс молча, не проронив ни звука, сделал несколько медленных шагов вперёд. Тяжёлые берцы с хрустом крошили кирпичную пыль. Натовская М4 замерла в его руках, направленная прямо в грудь умоляющего предателя. Сталкер остановился над Умником, склонился и аккуратно, без лишней суеты взял из его ослабевших, дрожащих пальцев свой светящийся синий болт. Железка привычно кольнула ладонь едва уловимым, почти родным теплом. Ключ от Зоны вернулся к своему хозяину.

Макс бережно опустил болт в потайной набедренный карман комбинезона «СЕВА» и застегнул клапан. Затем он перевёл холодный, пустой взгляд на хрипящего очкарика. На лице Макса не было ни злости, ни жалости. Только бесконечное, ледяное равнодушие.

— Я буду добрее, — негромко, но отчётливо произнёс Макс, и его голос прозвучал как смертный приговор. — Оружие твоё я не заберу. Хоть застрелиться сможешь, когда монолитовцы сюда придут. А я просто уйду.

Умник замер, раскрыл рот в беззвучном крике ужаса, но Макс уже развернулся. Он спокойно закинул М4 за плечу, поднял с пола тяжёлый рюкзак, доверху набитые бесценными артефактами Клондайка, и не торопясь направился к выходу из комнаты. Он перешагнул через массивное тело Борзого, спустился по заваленной трупами лестнице и вышел на улицу.

Впереди лежали бескрайние, смертоносные поля аномалий Радара. Но теперь Максу было всё равно. Он шёл по идеальной прямой назад, к Кордону. В кармане у него светился синий болт, за спиной лежал хабар на миллионы рублей, а за плечами осталась его безвозвратно ушедшая сталкерская юность. На Кордон возвращался уже совсем другой человек — Легенда, перед которой расступалась сама Зона.

От автора: Это моя первая такая большая работа. Старался не прибегать к чрезмерной чертовщине(по меркам сталкера), но использовал нестандартную переменную в виде аномального болта для достижения нетипичного сюжета. Буду благодарен за оценку.

Поддержать выход новых интересных статей вы можете подписавшись на премиум или подкинуть донат. Советую заглянуть на канал и посмотреть подборки, там всё разложено по темам и удобно найти интересное именно для вас. Наша ВК группа, Ютуб канал и Рутуб.

Ссылка на все истории по игре:

#шутер #стелс #ведьмак #skyrim #quake #StarCitizen #выживание #хоррор #гта #припять #rpg #сюжет #сталкер #лор #разработка #люди #секреты #гейминг #новости #книги #истории