На протяжении столетий систематиков сбивало с толку внешнее сходство бегемотов со свиньями (и потому зоологи считали эти группы близкими родичами). Однако прогресс в молекулярной биологии и генетике позволил по-новому взглянуть на эволюционные связи между животными.
Ключевым событием стало объединение бегемотовых и китообразных в одну эволюционную ветвь — Whippomorpha (или Cetancodonta). Это объединение (1999 год) основано на результатах исследований ДНК, которые по факту оказались гораздо надежнее, чем анализ внешних признаков.
Выводы генетиков также были подтверждены палеонтологическими находками. Ключевым звеном, связывающим двух столь непохожих родственников, стали ископаемые антракотерии (вторая картинка в галерее).
Эти животные вели полуводный образ жизни и долгое время считались вымершей ветвью парнокопытных. Однако современные генетические и палеонтологические данные уверенно указывают, что ребята были непосредственными предками бегемотов и состоят в тесном родстве с ранними китообразными.
Общая эволюционная история этой группы насчитывает десятки миллионов лет и выглядит так. Примерно 50-60 миллионов лет назад существовал общий сухопутный предок бегемотов и китов. Около 55 миллионов лет назад эволюционные линии, ведущие к китам и к бегемотам, начали расходиться. При этом переход к полностью водному образу жизни у предков китов произошел значительно быстрее.
Современные бегемоты с их полуводным образом жизни появились значительно позже — самые ранние находки датируются возрастом около 16 миллионов лет (начало миоцена).
Так что если есть желание наглядно представить себе, как могли выглядеть наземные предки китов, то бегемот — это без шуток самая близкая из ныне живущих наземных моделей. #эволюция #биология #цетология
