Недавние раскопки на севере Британии привели к уникальному открытию: археологи идентифицировали самые древние человеческие останки, принадлежавшие девочке, которая жила примерно 11 тысяч лет назад, вскоре после окончания последнего ледникового периода. Результаты работы были опубликованы в журнале Proceedings of the Prehistoric Society (PPS).
Останки были найдены в пещере Хининг-Вуд-Боун-Кейв, расположенной в графстве Камбрия, во время раскопок, проводимых местным археологом-самоучкой Мартином Стейблсом. Это открытие стало одним из самых убедительных свидетельств существования мезолитических захоронений в северной части Британии.
Через три года после обнаружения останков международная группа исследователей под руководством специалистов из University of Lancashire смогла извлечь ДНК. Анализ показал, что найденный ребенок был девочкой, которая умерла в возрасте примерно от 2,5 до 3,5 лет.
По словам Рика Петерсона, руководителя исследования, это первый случай, когда ученым удалось так точно установить пол и возраст ребенка, относящегося к столь глубокой древности.
Исследователи считают это захоронение третьим по древности мезолитическим погребением в северо-западной Европе. Оно также является одним из первых свидетельств присутствия человека в Британии после отступления ледников.
Дополнительные находки подтвердили, что пещера использовалась в качестве места для захоронения. Археологи обнаружили уникальные украшения, возраст которых составляет около 11 тысяч лет: бусины и зуб оленя с просверленным отверстием.
Ученые отмечают, что у современных обществ охотников-собирателей пещеры часто воспринимаются как «вход в мир духов», что может объяснять их использование для погребений в раннем мезолите Северной Европы.
Девочка получила название «Оссик Ласс» («девочка из Урсвика»), что связано с местным диалектным названием деревни Грейт-Урсвик, неподалеку от которой расположена пещера.
Исследование также показало, что в пещере были намеренно похоронены как минимум восемь человек в разные эпохи. Самые поздние захоронения датируются ранним бронзовым веком, около 4 тысяч лет назад, а другие относятся к неолиту, возрастом примерно 5,5 тысячи лет.
Подобные находки крайне редки для северной Британии, так как ледники сильно изменили ландшафт региона и уничтожили множество следов древних поселений. До этого момента древнейшими человеческими останками на севере страны считалось захоронение возрастом около 10 тысяч лет, найденное в пещере Кентс-Бэнк в 2013 году.