Здание губернских Присутственных мест расположено в южной части Новгородского кремля, напротив Софийского собора. Было построено в 1783-1786 гг. по проекту губернского архитектора В. С. Поливанова и первоначально представляло собой характерный памятник раннего классицизма. Облик здания XVIII в. известен по обмерным чертежам начала XIX столетия, выполненным губернскими архитекторами И. Жигаловым и И. Дмитриевым. Фасады отличались развитой декоративной обработкой: кирпичные наличники с ушками, декоративные панно, щиты и глазки придавали постройке нарядный и пластически насыщенный характер.
Главный фасад двухэтажного здания значительной протяженности был обращен в сторону Софийского собора. В плане постройка имела сложную конфигурацию, напоминавшую букву «ш». Чтобы избежать впечатления монотонности длинного фасада, архитектор использовал систему выступов-ризолитов: три центральных ризолита в пределах пяти оконных осей и два боковых на три оконных проема. Вертикальные членения подчеркивались пилястрами, между которыми располагались неглубокие ниши на оба этажа. Пространство между окнами первого и второго этажей заполнялось прямоугольными филенками, а в ризолитах фигурными филенками более сложного рисунка. Здание завершалось сплошным парапетом.
В строгом ритме пилястр и уравновешенности фасадов угадывалось стремление зодчего включить Присутственные места в единый архитектурный ансамбль с расположенным напротив Софийским собором и другими постройками кремлевского комплекса. Однако первоначальный декоративный облик здания просуществовал сравнительно недолго.
После крупного пожара 1809 гг. Присутственные места были значительно перестроены. Реконструкция продолжалась в 1815–1825 гг. (по другим данным - в 1817-1822 гг.). Было разработано несколько проектов восстановления: один принадлежал архитектору И. Дмитриеву, другой - И. Рогинскому, третий - Г. Ткачеву. Наиболее близким к первоначальному облику считался проект Дмитриева. Г. Ткачев, напротив, стремился оформить фасады в духе архитектурной моды своего времени, украсив их тремя дорическими портиками с фронтонами. В итоге к осуществлению был принят проект И. Рогинского, выдержанный в более строгих формах позднего классицизма и лучше соответствовавший простой и величавой архитектуре кремлевского ансамбля.
В ходе реконструкции декоративное оформление фасадов было полностью изменено. При сохранении общего объемного решения архитектурный характер здания стал иным. Вместо пяти раскреповок на главном фасаде осталось три, причем центральная была расширена на два оконных проема. Пилястры, определявшие ритм первоначального фасада, были срублены. Первый этаж оформили мощным рустом, а оконные перемычки украсили массивными замковыми камнями. Горизонтальная тяга между этажами усилила впечатление протяженности здания. Центральная ось композиции была подчеркнута более высоким и развитым парапетом над средним ризолитом. Перед всеми тремя выступами устроили парадные лестницы. Окна второго этажа в пределах ризолитов получили наличники, переходящие в прямоугольные сандрики, а завершал фасады карниз с модульонами. Архитектурное решение реконструированного здания стало характерным образцом позднего классицизма.
Позади Присутственных мест располагались три небольших двухэтажных дома, построенных для священнослужителей Софийского собора. Их архитектура также несла черты русского классицизма начала XIX века и дополняла общий ансамбль южной части кремля.
Во время Великой Отечественной войны здание серьезно пострадало: были полностью утрачены крыша и перекрытия второго этажа, на значительных участках стен осыпалась штукатурка. В 1948 г. инженером Б. И. Шаниным и архитектором А. В. Герасимовым были выполнены новые обмеры здания. В 1950 г. в мастерской академика А. В. Щусева разработали проект приспособления бывших Присутственных мест под музей и областную библиотеку; автором проекта выступила А. Т. Богорова. Строительные работы завершились в 1957 г. В ходе восстановления были устроены новые железобетонные перекрытия, проведена перепланировка помещений и сооружена новая крыша. При этом реставраторы опирались на обмерные чертежи 1948 г.
В 1970-1990-х гг. под наблюдением Г. М. Штендера продолжались проектные и ремонтно-восстановительные работы. Перед входами в здание были сооружены гранитные крыльца по проекту Г. М. Штендера и Р. Ф. Шафрановского. В 1982-1983 гг. заменили кровлю и полы во многих помещениях, провели частичную перепланировку, а также выполнили архитектурно-археологические и инженерные исследования подвальной части здания.
С 1950-х гг. в здании губернских Присутственных мест располагаются экспозиции Новгородского музея-заповедника и областная библиотека. Сегодня оно остается одним из ключевых элементов архитектурного ансамбля Новгородского кремля, в облике которого соединились черты раннего и позднего классицизма, а история постройки отразила как градостроительные идеалы XVIII-XIX в., так и сложную судьбу памятников русской архитектуры в XX столетии.
