― Простите, господин Каху. Тайян всегда была безрассудной и дерзкой. Она росла без матери, поэтому ведёт себя как мальчишка. Мы найдём её, не волнуйтесь.
В голосе Хей Ху звучало сожаление, но оно не было искренним. Кристиан слишком хорошо знал эту лисицу, чтобы поверить ей. Найдут сбежавшую невесту? Как бы не так! Лисы даже начинать поиски не будут. Создадут лишь видимость суеты, а потом заменят одну невесту другой, сославшись на какую-нибудь уважительную причину. Они всегда так поступают. Из всех духов-оборотней Заповедных Земель этот вид самый ленивый и хитрый.
― Не утруждайтесь, ― ответил Каху, заранее получивший от своего господина инструкции по ведению этих переговоров. ― Брачный договор уже подписан вами, госпожа Хей. Этого достаточно, чтобы союз считался заключённым, а брак ― свершившимся. Мы сами найдём супругу нашего главы. Теперь это наша забота.
Тонкие брови старой лисицы удивлённо взметнулись вверх.
― Вот как? Найдёте сами? Никто из вас не владеет магией, а лисы очень хорошо умеют заметать следы. Тайян в этом особенно искусна.
Каху усмехнулся.
― Оборотни всегда недооценивали полукровок, госпожа Хей. Именно поэтому наш народ не только выжил, но и достиг того, что имеет на данный момент. Не тревожьтесь больше о барышне Тайян. Вашему клану эта девушка уже не принадлежит. Позвольте откланяться. Нам пора возвращаться в Хауюн.
Он встал со своего места и почтительно поклонился хозяйке южных пустынь и степей. Хей Ху недовольно поджала губы, но взгляд Кристиана был прикован не к ней, а к могучему воину, стоявшему справа от трона. На лице Шуэ Ху Лао никогда не отражались эмоции. Он умел безучастно сожалеть, радоваться и даже выносить жестокие пытки. Крепкий орешек. Крис уважал его за мужество, но презирал за двуличие и коварство. Если бы Хей Ху знала, что именно сделал Лао и для чего, она собственноручно прикончила бы этого своего фаворита.
― Хорошо, как скажете. Мы не будем тратить время на поиски этой глупой девчонки, ― сдалась глава лисьего клана. ― Передайте вашему господину хотя бы наши извинения за доставленные неудобства.
― Я передам, ― пообещал Каху и поклонился ещё раз.
Он очень хорошо отыграл свою роль. За три дня пребывания в Мельмейне ничем не выдал Кристиана, который ещё в Хауюне переоделся в слугу, чтобы иметь больше свободы и возможностей для сбора сведений. Не имея способностей к магии, от её обладателей можно спрятать многое, потому что они высокомерны и не обращают внимания на прислугу. Так за эти дни Крису удалось выяснить, что лисий клан под предводительством Хей Ху действительно стал жалким посмешищем по сравнению с кланами птиц и тигров. У лис есть воины, но нет регулярного войска и достойных командиров. Они думают, что на пустыни и степи никто не позарится. Полагают, что взаимовыгодная торговля с соседями обеспечит им безопасность. Это в высшей степени глупо. Фениксы давно исчезли, но их сородичи любят жару юга и намерены вернуться сюда. Птицы уже заключили тайный союз с тиграми против лис. Скоро здесь начнётся самая настоящая бойня, а Хей Ху ведёт себя так, словно Заповедные Земли от края и до края принадлежат только ей. Она погубит свой клан, если останется главой ещё хотя бы на год. Шуэ Ху Лао не единственный, кто видит и понимает это, но только ему достало смелости помышлять о мятеже и борьбе за власть. Он не был хорошим отцом для приёмной дочери, но может стать отличным вожаком для всей лисьей стаи, потому что быть лидером ― его призвание. Сейчас он выводит Тайян из этой жестокой игры, одновременно заручаясь поддержкой полукровок. Этот брак ― его затея. Он справится, поскольку точно знает, чего хочет. И он готов поделиться с полукровками тем, что никогда не отдала бы старая лисица Хей.
― Пошевеливайся! ― прикрикнул на своего господина Каху, сопроводив этот приказ виноватым взглядом.
Крис едва заметно усмехнулся и поспешил вслед за ним на площадь перед клановым залом, где уже стояли готовые к дальнему пути лошади и повозки. Три чистокровные лисицы, едва достигшие брачного возраста, и богатые свадебные дары ― неплохой улов. «Нужно убираться отсюда побыстрее. Лао выглядел так, словно готов прикончить свою госпожу прямо сейчас. Его терпение на исходе», ― думал Кристиан, деловито помогая Каху подняться в седло. И ещё он думал о Тайян Вэй. Лао сказал, что она сбежала в ледяную пустошь. Надо забрать её оттуда как можно быстрее, пока это не сделал кто-нибудь другой.
Провожать невест и послов обитатели Мельмейна вышли с мрачными лицами и тяжёлыми взглядами. Они не считают союз с полукровками необходимостью и не понимают, почему Хей Ху решилась на такой шаг. Для них эта процессия выглядит траурной, а не свадебной, ведь дочери, отнятые у семей, обратно уже не вернутся.
― Глупцы, ― сердито проворчал Каху, когда Крис вёл его коня под уздцы по пыльным городским улицам.
― Помолчи, ― вполголоса ответил ему Кристиан. ― Возможно, уже сегодня здесь всё будет залито кровью. Их пожалеть нужно, а не бранить.
― Да, господин. Ваш покорный слуга погорячился. Признаю свою вину, ― почти шёпотом произнёс воин.
Признать вину и искренне раскаяться ― разные понятия. Каху был в плену у оборотней долгих десять лет. Он доподлинно знает, каково на вкус гостеприимство тех, в чьих руках магия легко превращается в оружие. Всё его тело покрыто старыми шрамами, а в сырую погоду раны болят так, что Каху не может спать и стонет, полагая, что этого никто не слышит. Его ненависть к духам-оборотням глубока и неискоренима. И он такой не один. Молодое поколение, появившееся на свет уже после исчезновения владыки Хуо и разделения земель, не знает прежних обид, но старики помнят всё. Они с радостью вырезали бы всех жителей беззащитного Мельмейна только ради того, чтобы утолить застарелую жажду мести. Им не жаль ни лис, ни тигров, ни птиц, ни другие народы. Они питают неприязнь даже к древесным духам, хотя последние никогда и никому зла не делали. Сдерживать силу этой ненависти непросто, но на то Кристиан и сын своей матери, чтобы стремиться к свету, а не тонуть во мраке чужих и своих собственных обид.
Уже за воротами он оглянулся и посмотрел на сторожевую башню ― там спрятался лазутчик, который в мгновение ока доставит предводителю вести о любых изменениях в клане лис. Неприметный серый мотылёк. Крошечный дух, воспитанный Кристианом лично и верный только своему хозяину. У полукровок нет магии? Да. Но в Заповедных Землях она есть у многих созданий, которые хоть и обделены большим умом, зато безоговорочно преданны тем, кто ценит любую жизнь, а не только свою собственную.
― Господин, мне неловко, ― смущённо признался Каху, ёрзая в седле. ― Это я должен вести вашего коня, а не наоборот.
― За нами следят, ― возразил на это Кристиан. ― До границы с владениями тигров они не отстанут, поэтому сиди спокойно и продолжай вести себя соответственно статусу. Я не устал.
― Но это же больше двух дней пути!
― Ничего. Пережил путь сюда, переживу и обратный. На границе расстанемся. Вы отправитесь дальше на север, а я пойду на восток искать свою жену.
― В ледяной пустоши?
― Да.
― Если хотите знать моё мнение…
― Не хочу.
― Но…
― Каху, у этой девочки особенная судьба. Она родилась лисицей, но несёт в себе наследие бессмертных демонов Нитаэн и кровь людской династии Вэй. Её дед по материнской линии в далёком прошлом был одним из небесных владык. Будущее этого осколка прежнего мира именно за ней, а не за полукровками или оборотнями. Полагаешь, я позволю такому сокровищу попасть в чужие руки?
― Но в ледяной пустоши очень холодно! ― всё же высказался Каху. ― Будь эта девчонка хоть богиней, разве она там выживет?
― Только она и выживет, ― ответил Крис. ― Сестрица Эния щедро одарила это дитя. Тайян Вэй переживёт всех нас, поверь.
― Дитя… ― проворчал воин и тряхнул волосами, заплетёнными в длинные косички. ― Сколько ей уже лет? Сто двадцать?
― Около того.
― И вы всё ещё считаете, что она дитя? По лисьим меркам она достигла брачного возраста целый век назад!
― Чистокровные лисы живут тысячу лет, а Тайян унаследовала от предков бессмертие. Конечно же, я не считаю её ребёнком, но по сравнению со мной…
Он уже давно перестал считать не только годы своей жизни, но и столетия ― это ни к чему, если знаешь, что впереди у тебя целая вечность. Все думают, что богиня жизни одарила своей милостью только дочь, но сыновей она тоже не обделила. Да и Эни всегда была щедра к братьям Дину и Кристиану. Божественная сила им не досталась, проходить через перерождение заживо они не захотели, зато оба стали бессмертными и получили полный контроль над своей врождённой магией. Они полукровки, да, но необычные. У каждого целое духовное ядро, а не треть, как бывает у фенеков-близнецов. Каждый может развить свои магические способности и пользоваться ими в полную силу. Каждый умеет хорошо это скрывать. И каждый считает себя частью большой, любящей семьи, которой больше нет.
― Скучаете по родным? ― заметил Каху печаль в глазах своего господина.
― Я даже не знаю, живы ли они, ― ответил ему Кристиан. ― Последнюю весточку от сестры получил целый век назад. Эни просила позаботиться о себе и обещала, что не позволит Дину и моим племянникам погибнуть даже в том случае, если весь наш мир превратится в прах. Она знала о том, что мы больше никогда не встретимся. Хотелось бы верить, что драконьи острова уцелели, а у меня всё ещё есть родня.
― Там живут боги-драконы, а ваша сестра обладает божественной силой жизни. Думаю, у них было больше шансов выжить, чем у нас.
Резонное замечание, но, сказав так, Каху виновато умолк ― тема-то запретная. Даже в Хауюне мало кто в курсе, что глава клана полукровок бессмертен, может пользоваться магией и состоит в родстве с богами Занебесья. Крис хранит всё это в строжайшей тайне, потому что огласка не принесёт ничего хорошего. После окончательного разделения мира в Заповедных Землях осталось всего двое бессмертных ― он и Тайян Вэй. Девчонка ничего не знает о своём наследии и лучше бы ей пребывать в неведении как можно дольше, потому что жить вечно хотят многие. Ради бессмертия обычные люди во все времена вершили ужасные злодеяния, а нынешние оборотни не слишком сильно отличаются от них. В сложившихся обстоятельствах неведение сродни дару свыше, ведь оно сулит безопасность от посягательств тех, кому не хочется умирать. Не только простые смертные умели присваивать себе чужую духовную силу ― духи тоже могут так поступать.
«Если будет возможность и необходимость, позаботься о Тайян. В ней скрыто наследие всех народов мира и надежда на выживание для всех нас», ― так сказал дракон Лун, когда доставил Шуэ Ху Лао и его приёмную дочь в Заповедные Земли. Он попросил о защите для маленькой лисички немногих ― только самого Лао, владыку Динтина Хуо, снежного дракона Асана и Кристиана Сюэ, который в то время возглавлял небольшой отряд воинов-полукровок и часто сражался с оборотнями за собственную свободу. Тогда Крис и о себе-то мог позаботиться с трудом, но теперь ситуация другая. Теперь он может сделать больше. И если сам Лао попросил о помощи, значит, судьбе угодно взвалить это бремя на плечи особенного лиса-полукровки. Шестикрылого феникса и снежного дракона уже нет в живых. Они ничем не помогут бойкой малышке Тайян, а в клане полукровок она станет королевой ― там её никто не обидит.
― Слышал, глава клана тигров потерял своего любимого питомца, ― осторожно сменил тему Каху. ― Зверька видели как раз в ледяной пустоши. Если заодно поймаете и его тоже, тигры на награду не поскупятся, а птицы заплатят втрое больше. Если не ради наживы, то можно было бы отдать добычу птицам только для того, чтобы поссорить союзников. Любые распри между тиграми и птицами будут на руку лисам. Так Шуэ Ху Лао получит отсрочку и сможет надёжно укрепиться на посту главы.
― Правда думаешь, что мне есть дело до его интересов? ― удивился Крис.
― Вы же лояльны к лисам больше, чем к остальным, ― заметил воин. ― В открытом бою щадите их и стараетесь не убивать, а к пленным относитесь бережно. Они всё-таки ваши сородичи.
В голосе Каху не звучала зависть, но происхождение ― тема для полукровок весьма болезненная. Большинство из них не знают своих корней. Отсутствие доступа к магической силе позволяет заключать браки без оглядки на совместимость, поэтому на смешение видов обращать внимание не принято. В Каху точно есть кровь медведей, змей и птичья, но это никак не проявляется. Будь он хоть потомком драконов, всё равно не протянет дольше пары веков. Чем противоречивее смесь, тем короче срок жизни ― это единственное известное полукровкам правило, но они не могут контролировать даже чистоту брачных союзов, поскольку не знают предков. А если бы и знали, то всё равно не смогли бы найти для себя «правильную» пару. Из-за отсутствия доступа к магии полукровки вырождаются в обычных людей, и с этим ничего не поделаешь.
― Если не умолкнешь, женю тебя на одной из лисичек, ― пригрозил Кристиан, чтобы закончить разговор.
Каху умолк. Этот полукровка скорее расстанется с жизнью, чем согласится на брак с чистокровным оборотнем. К тому же он уже женат. Его сын командует большим отрядом воинов на границе с землями птичьего клана, а дочь недавно родила папочке четвёртого внука. Каху очень сильно дорожит своей семьёй и ни за что не позволит себе привести в дом даже обычную наложницу, не говоря уже о чистокровке. Он верен жене, принципам и своему господину. Надёжный чело…
Да, пожалуй, его можно с чистой совестью назвать человеком. Теперь всех полукровок можно называть людьми. Если не без участия лисички Тайян в Заповедных Землях появятся ещё и демоны, то этот крошечный кусочек старого мира станет миниатюрной, но точной копией утраченного.
«Может, в этом и заключается великий замысел небес и смысл существования дерзкой девчонки Тайян Вэй?» ― подумал Кристиан и погладил бархатный нос послушного коня, на спине которого в ближайшие пару дней будет восседать слуга, а не господин.
Продолжение следует...