Я выслушиваю доклад от эльфов с каменным лицом. Потеряно три... ТРИ!... питомника, со всеми животными. Удар, мягко говоря, ниже пояса. Оставшихся должно хватить для восстановления популяции, но времени уйдёт куда больше. А значит, запрет на охоту придётся держать дольше, и наказание за неё усилить. Раньше было три плети, а теперь повешенье или четвертование конями.
Докладчик, тощий эльф с изрезанным морщинами лицом, часто сбивается, опускает взгляд в пол. За его спиной, у выхода, застыли два стражника в полных доспехах. Готовые пресечь любое нападение. После атаки чемпиона они всегда начеку. Свет из окна падает на измученное лицо.
— Переместить всё ближе к столице или глубже в леса. — Сказал я, когда доклад окончился. — Все следы замести. Если кто-то приближается к лагерям, просто уходите, с тем, что можете унести.
Эльф поклонился и отступил, один страж отворил перед ним дверь, и все трое скрылись в коридоре. Я остался один... почти.
— Выползай. — Вздохнул я.
Темнота в углу вытянулась и оформилась в приземистого гибрида, с ушами больше головы. Существо поклонилось, сверкнула кривая улыбка. Зубы у него мелкие, тёмно-жёлтые.
— Г-господин, вы нас поражаете! — Проскрипел гибрид. — Безошибочно угадываете, когда мы рядом! Это совершенно точно императорский дар!
Я едва сдержал порыв закатить глаза. Зная, какие они союзнички, я даже в туалет хожу с каменным лицом. Вдруг снизу кто смотрит.
— Убейте этого... святого. — Сказал я, дополняя движением кисти у горла.
— Господин... — Существо замялось, сцепило пальцы в замок, вертя большими вокруг друг дружки.
— Что?
— Мы уже пытались... ну... нас туда не пускает. Тени не подчиняются, а без этого добраться ну никак нельзя, для нас слишком холодно! Как ни кутайся, замерзаем за часы! Но мы можем вести разведку издалека! Ваши командиры получат самые свежие данные, будто сами наблюдали!
— Ладно... — Я потёр глаза большим и указательным пальцами, а ведь всё могло закончиться просто. — Догони эльфа и предложи помощь. Нам всем важно, чтобы как можно больше зверья пережило холода.
Гибрид поклонился и провалился в тень. Я остался один, по-настоящему. Откинулся в кресле, задумчиво рассматривая карту империи на столе. Флажками помечены крепости, фишки из рога отмечают питомники. Два костяных прямоугольника — легионы на марше. Один направлен задавить мятеж, а другой, особенный, прижался к Старым Королевствам. В ящике стола лежит ещё несколько «легионов» и велик соблазн бросить их на стол. Задавить врага всей силой. Но нельзя.
Стоит стянуть все силы в одну точку, и оставшиеся без защиты области вспыхнут. Недовольные дворяне, дурные горожане и людоеды, все бросятся ловить момент. Придётся гонять легионы по всей империи, сметая всех и вся в порошок. До тех пор, пока не кончатся люди или меня не вздёрнут на кривом дереве.
Я тяжело вздохнул и запрокинул голову, стараясь найти успокоение в изысканной лепнине потолка. Край взгляда зацепился за окно, точнее за снегопад. До лета всего ничего, а у нас падает снег... Должно быть, боги ненавидят этот мир, ну или меня так сильно, что готовы убить всех, лишь бы мне тошно стало.
Всё же, этот снегопад особенно царапает глаз. Я с кряхтением выпрямился, встал и подошёл к окну, задумчиво потирая ладони. Кончики пальцев мёрзнут несмотря на растопленный камин. Возможно, не стоило урезать себе норму дров. Остановился, глядя, как снег падает на серый город внизу. Сердце дёрнулось и замерло.
Белый. Снег белый!
Кружится и медленно опускается на крыши. Выделяется на серой корке, как брызги молока. Оказывается, я уже забыл, как выглядит настоящий белый! Попятился, пока не ударился о край стола, развернулся, хватаясь всё, что лежит на нём. Бросился бежать! В коридоре стража вскрикнула от изумления, когда я вылетел, почти выбив дверь, и понёсся к лестнице. Полетел, вниз перескакивая половину ступеней.
Пересёк зал, пугая слуг, и выметался во внутренний двор, под снегопад. Белые перья облепили плечи и голову. Вокруг, не обращая на меня внимания, задрав головы, стоят дворовые слуги. Я поймал снежинки, торопливо бросил на язык... грудь сдавил спазм, а в уголках глаз выступили слёзы.
Чистый! Безвкусный, настолько, что почти сладкий, снег!
В окне первого этажа мелькнул силуэт. Я успел увидеть знакомые чёрные волосы, но Тиана скрылась. А я вновь вернулся к созерцанию снега, почти сразу забыв о чародейке. Чистый, девственно белый снег кажется чудом из чудес. А с собой он приносит нечто большее, чем просто красоту.
Надежду.
***
Фрейнар покачивается в седле, наблюдает за пожаром в городе на горизонте. Они шли к нему несколько дней, и сейчас Бессмертный Легион замер в ожидании команд. Ветер гонит по земле призрачные змейки, разбивается о чёрно-золотые поножи и нагрудники. Свистит в лесу из копий и треплет знамёна новой Империи. Вдали позади построение стоят части поддержки, повозки с обычными людьми, что чинят снаряжение легиона. Без них любой поход превратился бы почти комичный марш голых мужчин.
Рядом на пегой лошадке, на дамский манер, сидит Фарин. Чародейка закутана в несколько слоёв тёплой одежды, даже лицо спрятано шерстяным шарфом. Но даже так она прекрасна, и Фрейнар до рези в груди хочет вернуться с ней в тёплый дом. Снять всё лишнее, то есть совершенно всё...
Стоит огромных усилий отогнать сладкие мысли и вернуться в холодную реальность. Город уже горит, и ветер приносит истошные крики горожан. Старые Королевства разваливаются сами по себе? Чья армия опередила Бессмертный Легион?
Сощурившись, разглядел языки пламени, вырывающиеся из густых клубов дыма. По спине скользнула лента дрожи. Среди хаоса пожара мелькают крылатые фигуры. Может, ему это кажется? Фрейнар поджал губы, коснулся плеча чародейки.
— Отступи к тыловым частям.
— Что? — Фарин с трудом повернулась к любовнику, сверкнули глаза, обрамлённые замёрзшими ресницами. — Мне там будет сложнее...
— Быстро.
Тревога и сила в голосе командующего заставили подчиниться. Чародейка послала коня назад, выставила левую руку, ведя пальцами по только ей одной ощутимым «нитям», по самой особенной из них, линии Фрейнара. Построенной ещё в те дни, когда святой был безмозглым болванчиком. Через неё она управляла им, направляла силу в нежить.
Пожар расступается, и в тусклом свете проступают ровные шеренги солдат. Почти такие же ровные, как у Легиона. Впереди на снежное поле опускаются «крылатые» воины в сверкающих золотом доспехах. Крылья сотканы из света и исчезают, стоит ногам коснуться земли. Фрейнар стиснул поводья. Разглядел над армией знамёна Святых Земель. Вот только он не помнит, чтобы у них были такие воины.
Выше обычных солдат на две головы и летающие на крыльях света. Есть в них нечто слишком знакомое... неживое. Фрейнар дёрнул кистью и легион... попятился. Следом, уловив команду, сдвинулись части поддержки. Приказ был разграбить Старые Королевства, а не воевать со Святыми Землями. Лучше отступить и, при необходимости, принять бой в укреплённых позициях.
К его удивлению новый враг также остановился и наблюдает за движением Бессмертного Легиона.
Спасибо, что читаете и возвращаетесь к моим историям.
Я могу писать только благодаря вашей поддержке. Если вам нравится моё творчество и вы хотите помочь ему двигаться дальше, вы можете поддержать меня донатом.
Любая сумма — это не просто помощь автору, а вклад в будущие романы и рассказы.
Спасибо!
Карта Сбербанк — 2202 2036 2359 2435
Карта ВТБ — 4893 4703 2857 3727
Карта Тинькофф — 5536 9138 6842 8034
З.Ы. Глава должна была быть больше, но взрывы за окном сбивают с толку, а продолжаются и утром.