В Приморском крае имеется немало декоративных древесных растений, но пальму первенства среди них, несомненно, держит рододендрон Шлиппенбаха (Rhododendron schlippenbachii Maxim.), представитель семейства Вересковые (Ericaceae Juss.).
Род рододендрон (Rhododendron L.) в Приморье насчитывает десять видов, а всего в мире растут более тысячи видов этого крупного рода. Распространены они достаточно широко, но наибольшее разнообразие наблюдается в Гималаях, Новой Гвинее и Северной Америке.
Латинское название рода произведено Карлом Линнеем, его автором, от греческих rhodon, роза и dendron, дерево – на основании сходства с розой в окраске цветков его представителей. А рододендрон Шлиппенбаха назван по фамилии русского морского офицера А.Е. Шлиппенбаха (1830-1903), который в середине 19 в. служил на Тихом океане на фрегате «Паллада». В свободное от службы время Александр Егорович собирал растения, сушил их и делал гербарии, которые посылал в Петербургский ботанический сад. В одном из таких гербариев оказался экземпляр рододендрона, который А.Е. Шлиппенбах собрал в мае 1854 г. в Корее. Известный русский ботаник, флорист К.И. Максимович во время экспедиции по Дальнему Востоку в 1860 г. познакомился с Александром Егоровичем, а спустя десятилетие, в 1870 г., описал новый вид рододендрона, которому присвоил имя страстного коллектора растений.
В России рододендрон Шлиппенбаха растет только на крайнем юге Приморского края, в Хасанском районе, а также на островах залива Петра Великого. Здесь он находится на северо-восточной границе своего ареала (основная его часть находится в Корее). Населяет открытые сухие горные склоны, дубняки, чернопихтарники. Вследствие того, что он страдает от пожаров и хозяйственной деятельности человека (обламывание веток на букеты, выкапывание с целью озеленения), в 2008 г. он был внесен в Красную книгу Приморского края, фигурирует он и в изданиях Красной книги России. Кроме Кореи, за пределами нашей страны он встречается также в Северо-Восточном Китае. Культивируется в Японии.
Рододендрон Шлиппенбаха – кустарник, размеры которого зависят от условий произрастания – на открытых остепненных участках он едва достигает 70 см, под пологом леса его высота увеличивается до 2-3 м, а в наиболее благоприятных условиях он становится небольшим деревцем до 6 м высоты и живет до 200 лет.
Ветви растения расходятся почти розеткой вследствие того, что в рост идут почки, находящиеся сразу под верхушечной. Побеги опушены тремя типами волосков – железистых, длинных простых и коротких курчавых. Однако зонтиковидных чешуй, которые имеются у многих приморских рододендронов, у него нет, поэтому он вошел в особый подрод – Nomazalea.
Листья мягкие, обратнояйцевидные или овальные, цельнокрайние, до 9 см длины и 5 см ширины, на коротких железистых черешках, скучены по 4-5 на верхушке побега.
С конца апреля начинается цветение. Цветки собраны по 3-8 в конечном зонтиковидном соцветии, появляются обычно с началом распускания листьев. Сами цветки крупные, до 7-9 см в диаметре. Чашечка сростнолистная, пятинадрезанная, лопасти овальные. Венчик сростнолепестный, ширококолокольчатый, светло-розовый, в зеве с пурпуровыми пятнышками. Встречается и белоцветковая форма, есть растения с пурпуровыми, кремовыми и даже желтоватыми цветками. Тычинок 10, с изогнутыми, в основании волосистыми тычиночными нитями. Столбик длинный, железистый, превышает по длине тычинки.
Созревание плодов отмечается в сентябре-октябре. Плод – продолговато-эллиптическая или яйцевидная коробочка, в которой находится до 200 мелких бескрылых светло-бурых семян, особенностью которых является прорастание только на свету. Поэтому рододендрон Шлиппенбаха нередко является пионером при заселении оголенных участков.
С начала ноября коробочки раскрываются, семена чаще опадают рядом с материнским растением, однако резкие порывистые ветры могут уносить их на некоторое, хотя и небольшое, расстояние.
Вегетативно растения размножаются плохо, возобновляются преимущественно семенами, причем в природных ненарушенных местообитаниях может быть до 200 всходов на квадратный метр.
Благодаря своей декоративности рододендрон Шлиппенбаха уже более 300 лет находится в культуре, причем наиболее старые посадки отмечены на острове Хоккайдо (Япония). Он охраняется в Дальневосточном морском заповеднике, встречается в коллекциях Ботанического сада-института (г. Владивосток) и дендрария Горнотаежной станции ФНЦ биоразнообразия ДВО РАН.
В Приморском крае этот вид рододендрона практически не используется в озеленении, прежде всего вследствие своей теплолюбивости.