Спустя шесть лет после первого чемпионата Азии, который в 1952 году прошел в Сингапуре, идею организовать континентальный чемпионат подхватили и в Европе. Организаторами первого чемпионата Европы стали венгры. Выбор вполне понятный, ведь Венгрия первые несколько десятилетий доминировала в настольном теннисе, выигрывая множество золотых медалей на чемпионатах мира.
К 1958 году ситуация уже была не столь радужной. Золотые годы венгерского настольного тенниса постепенно оставались позади, так как сборная Японии стремительно вышла на новый уровень и стала бесспорным лидером на чемпионатах мира. Но к дебютному континентальному чемпионату венгры подходили в качестве главных фаворитов.
В составе сборной Венгрии был собран сплав опыта и молодости. Вместе с талантливым Золтаном Берчиком за золотые медали в Будапеште были готовы бороться и чемпионы мира — Ференц Шидо и Элемер Дьетваи. 35-летний Шидо к тому моменту уже был живой легендой. На его счету было девять золотых медалей ЧМ, включая титул в одиночном разряде на ЧМ-1953. Бесценный опыт.
Командный разряд
Среди 15 сборных, которые участвовали в командном разряде, была и сборная СССР. Костяк сборной составляли литовские мастера настольного тенниса — Римас Пашкявичюс, Альгимантас Саунорис и Адольфас Заблоцкис. Вместе с ними в Будапешт отправился и Арутюн Акопян. К сожалению, советским спортсменам не удалось добиться больших высот ни в командном разряде, ни в одиночном.
На групповой стадии сборная СССР попала в одну группу с такими сильными сборными, как Венгрия, Англия и Румыния. Чтобы иметь шансы на медали, советские теннисисты должны были обыграть как минимум две из этих сборных, так как медали себе гарантировали лишь лучшие две команды из каждой группы.
Благодаря отменной игре Пашкявичюса и Саунориса сборная СССР смогла победить англичан со счетом 5:2. Добиться победы удалось и в матчах против крепкой сборной ГДР. Но против главных фаворитов советским спортсменам удалось выиграть лишь один поединок. Румынам было проиграно вчистую — 0:5, а против хозяев турнира, венгров, чемпион СССР Пашкявичюс сумел сотворить сенсацию и победить восходящую звезду Золтана Берчика со счетом 2:1.
Как итог, советские теннисисты заняли четвертое место в группе. Идентично сыграли и представительницы женской сборной — Сусанна Куньшина, Ниеле Раманаускайте и Сюзанна Захарян. Они хорошо сыграли против сборных Швеции, Германии, Болгарии и Югославии, но попасть в заветную двойку им не удалось. Проигрыши Уэльсу, Чехословакии и Румынии закрыли дорогу к медалям.
Местных любителей настольного тенниса сумели порадовать венгерские спортсмены. Пройдя групповой этап без единого поражения, сборная Венгрии вышла в финал командного разряда, где Берчик, Дьетваи и Фёльди сыграли против чехословацкой тройки — Полаковича, Штипека и Вигнановского. Великолепно сыграл Берчик, который принес команде три очка, в трех матчах не проиграв ни сета. По одному очку добавили Дьетваи и Фёльди, и венгры праздновали заслуженную победу — 5:2. Должное стоит отдать чехословацкому лидеру Вигнановскому, который принес два очка своей команде, но его товарищи сыграли куда слабее, и сборной ЧССР пришлось довольствоваться серебряными медалями.
Одиночный разряд
В одиночном разряде советские спортсмены сыграли на уровне своих возможностей. Дальше всех по турнирной сетке добрался Саунорис. На стадии 1/16 финала его остановил венгр Фёльди, который играл очень уверенно и легко выиграл со счетом 3:0. С таким же счетом из турнира выбыл и чемпион СССР Пашкявичюс. Ему не удалось повторить сенсацию командного разряда и снова победить венгерского лидера Берчика. Венгр сделал правильные выводы и легко победил со счетом 3:0.
Во втором круге турнир завершился и для Акопяна. Его соперником стал опытнейший венгр Шидо, который сполна использовал свой чемпионский опыт, чтобы спокойно выйти в следующую стадию турнира. Венгерские теннисисты отправили домой как Геннадия Аверина, который проиграл одному из фаворитов турнира Дьетваи (0:3), так и Заблоцкиса, который не смог себя показать с наилучшей стороны против Халаша (0:3).
Борьба за медали продолжалась без советских теннисистов, и на первый план всё очевиднее выходили венгерские игроки. Но не обошлось и без поражений. Легендарный любимец местной публики Шидо не смог добраться до медалей, в 1/8 финала проиграв чехословаку Вигнановскому 0:3. На той же стадии от руки Харангозо пал и другой чемпион командного турнира — Фёльди.
Увереннее всех смотрелся Берчик. Он катком проходил один круг за другим, не отдавая своим оппонентам ни единого сета. В финале ему противостоял товарищ по команде Дьетваи. К сожалению для зрителей, большой интриги матч не принес. Дьетваи старался держать видимость борьбы, но Берчик играл слишком стабильно, и его триумф был неизбежен. 3:0 — и венгр стал первым чемпионом Европы в истории настольного тенниса!
Женский одиночный разряд принес больше интриги. Путь Эвы Коциан к чемпионству был куда более сложным, нежели у Берчика. Венгерская теннисистка потратила немало сил, чтобы в полуфинале одолеть легендарную румынку Анжелику Розяну со счетом 3:1. Для Розяну бронзовая медаль стала последней в ее карьере на ЧМ и ЧЕ в одиночном разряде. В последующие годы ей покорялись лишь медали в парных разрядах.
В финале Коциан встретилась с представительницей сборной Англии — Энн Хейдон, которая добивалась больших успехов не только в настольном теннисе. Ее главные заслуги всё же были в большом теннисе, который стал ее основным спортом спустя пару лет. В 60-е годы Хейдон стала одной из ведущих теннисисток мира, дважды выиграв турнир Большого шлема во Франции (1961, 1966), а также победив на именитом турнире в Уимблдоне в 1969 году.
В финале против Коциан англичанка боролась достойно, но до золотой медали ей не удалось дотянуться. Коциан сначала вела в счете 1:0 по сетам, потом — 2:1, и Хейдон сумела довести дело до пятого сета, но венгерская теннисистка сыграла стабильнее, выиграв решающий сет со счетом 21:16. Очередное золото и повод для оваций для местных болельщиков.
Хет-трик Золтана Берчика
Самым успешным игроком турнира, бесспорно, стал Берчик. К победам в командном и одиночном турнирах 21-летний теннисист добавил и золото в смешанных парах. В парном разряде Берчик вместе с Шидо остались в шаге от полуфинала, в упорной борьбе проиграв теннисистам ГДР Хельмуту Ханшману и Хайнцу Хаупту со счетом 2:3.
Удачным турнир был и для Лудвика Вигнановского, который выиграл золото в парах, серебро в командном разряде и бронзу в одиночном. Полный комплект медалей выиграли также Энн Хейдон и Анджелика Розяну. Больше всех медалей на дебютном чемпионате Европы выиграла Эва Коциан. Она забрала по медали в каждом из разрядов — по одной золотой и бронзовой, а также две серебряные медали.