Хорошо известно, что темнота европейского Средневековья несколько преувеличена историками и философами Нового времени. Однако миф о «тёмных» веках сложился не совсем на пустом месте. Одним из его оснований стало общее падение грамотности, случившееся в самом начале Средневековья. Это падение коснулось даже высших слоёв пост-римских обществ. Весьма наглядным его примером могут послужить первые представители династии Каролингов.
Со слов Эйнхарда, биографа Карла Великого, известно, что король и император, владевший латынью и греческим, не умел писать ни на одном из знакомых ему языков включая родное ему франкское наречие. Вот как об этом говорится в «Жизни Карла Великого»:
«Пытался он писать и для этого имел обыкновение держать на ложе, у изголовья дощечки или таблички для письма, чтобы, как только выпадало свободное время, приучить руку выводить буквы, но труд его, начатый слишком поздно и несвоевременно, имел малый успех».
В своём неумении писать Карл не был одинок: он унаследовал его от своего отца, Пипина Короткого, который также не умел писать (что не помешало ему стать основателем династии королей и императоров).
Ниже можно видеть монограмму (signum manus) Пипина, относящуюся к тому времени, когда он ещё не был королём франков. Из всего обилия знаков, составляющих signum manus Пипина, его руке принадлежит лишь неумело выведенный крест.
