Многие коллекционеры видеоигр и комиксов 90-х годов знают работы Джули Белл, не зная самого имени художницы. Картины Белл украшали коробку Wolfenstein 3D, картридж Ax Battler: A Legend of Golden Axe для Sega Game Gear, серии торговых карточек Marvel Masterpieces и обложки сотен фэнтези-книг. Но путь к иллюстрации у художницы оказался необычным, пролегая через классический балет и бодибилдинг.
Белл родилась 21 октября 1958 года в Бомонте, штат Техас, в семье архитектора и творческой матери. Художница с детства увлекалась рисованием и училась в шести разных колледжах и университетах, делая упор на анатомию и рисунок с натуры. Правда, формальный диплом получить не удалось, однако именно эти годы заложили техническую базу для её будущей карьеры.
Интересно, что любовь к человеческой фигуре привела Белл в спортзал. В начале 1980-х в общественном колледже Лорейн в Огайо художница начала заниматься тяжёлой атлетикой, а в 1983 году впервые вышла на соревнования по бодибилдингу. К концу того же десятилетия Белл входила в число спортсменок национального уровня в США.
Однако поворотным моментом стал 1989 год. На последних в карьере соревнованиях в Нью-Джерси промоутер предложил Белл попозировать американскому художнику Борису Вальехо, признанному мастеру фэнтези-иллюстрации. Во время сеансов Белл наблюдала за техникой Вальехо, обсуждала с ним собственные работы и получала советы искать в живописи более глубокие смыслы.
Знаменитый иллюстратор увидел в бодибилдерше серьёзного художника, и спустя годы отношений, в 1994 году пара поженилась. С тех пор Белл и Вальехо делят студию в Пенсильвании, постоянно сотрудничают и часто выступают друг для друга натурщиками. Более того, каждый год супруги выпускают совместный фэнтези-календарь, который издательство Workman публикует уже 33 года подряд.
Самые узнаваемые работы Белл приходятся на начало 90-х. В этот период художница нарисовала обложку Wolfenstein 3D от id Software (в 1993 году), оформление Ax Battler: A Legend of Golden Axe и более ста обложек научно-фантастических и фэнтези-изданий начиная с 1990 года. Параллельно Белл активно работала в индустрии комиксов.
Художница стала первой женщиной-иллюстратором серии Conan the Barbarian для Marvel Comics, оформляя обложки с 1990 по 1996 год. Работы Белл даже вошли в популярные серии коллекционных карточек Marvel Comics, в том числе наборы по X-Men 1990-х годов. В 1996 году Белл и Вальехо полностью оформили набор Marvel Masterpieces, нарисовав все картины серии вдвоём.
Художница прославилась гиперреалистичными изображениями могучих женщин-воительниц, амазонок и мифологических существ. Знание анатомии, отточенное годами практики и силового тренинга, позволяло Белл рисовать мускулистые женские тела с детальной точностью. Часто моделью для собственных картин становилась сама художница, используя в качестве референса отражение в зеркале.
Помимо игр и комиксов, Белл оформила обложку альбома Bat Out of Hell III: The Monster Is Loose Мита Лоуфа в 2006 году и совместно с Вальехо нарисовала постер полнометражного мультфильма по сериалу Aqua Teen Hunger Force в 2007 году.
Художница также работала над рекламными кампаниями Nike, Coca-Cola и Toyota.
А после знакомства со стаей волков в заповеднике Lakota Wolf Preserve в 2001 году художница увлеклась анималистикой и стала всё чаще писать дикую природу. В 2014 году на международном салоне ARC Белл получила сразу семь наград, включая первое место в категории "Воображаемый реализм" и две призовые позиции в категории "Анималистика".
Сейчас Белл 67 лет, Вальехо – 85, оба продолжают писать и выставляться.
А сыновья художницы от первого брака с писателем и академиком Дональдом Палумбо, также стали профессиональными фэнтези-иллюстраторами.
Вот такая необычная история за одним из культовых игровых каверов.