К началу Великой Отечественной войны бывший музей Восточно-Сибирского отдела Императорского Русского географического общества пережил несколько реорганизаций. С 1937 года – года создания Иркутской области – он официально именовался Иркутский областной краеведческий. Будучи учреждением областной системы народного образования, он формально был приписан к Иркутскому государственному университету имени А. А. Жданова и размещался по трем адресам.
В историческом здании ВСОРГО по улице Карла Маркса, 2, работали исторический отдел и новый отдел социалистического строительства, открытый в 1940 году. В отдельном флигеле рядом располагалась библиотека музея. Здание по улице Халтурина, 1, занимали отдел фондов, фольклорный отдел и отдел природы. Антирелигиозный отдел располагался в закрытой с 1933 года Крестовоздвиженской церкви по улице Седова, 1. В распоряжении музея имелись столярная мастерская и гараж.
Также областной краеведческий музей шефствовал над тремя районными музеями области: И. В. Сталина в Новой Уде, домом-музеем М. В. Фрунзе в Манзурке, Усть-Ордынским окружным краеведческим музеем.
Директор музея П. С. Кассин регулярно выступал в местной прессе с материалами историко-краеведческого характера. Интересно, что в номере «Восточно-Сибирской правды» от 22 июня 1941 года (сверстанном еще до начала войны) Павел Семенович опубликовал большую статью, посвященную описаниям Восточной Сибири в малоизвестном на тот момент романе Жюля Верна «Михаил Строгов», рекомендуя переиздать этот роман в СССР.
В августе 1941 года по распоряжению областного отдела народного образования в учреждениях области было проведено сокращение штатов. Полностью сократили штат антирелигиозного отдела, значительно – штаты отделов природы, исторического и соцстроительства. В результате в сентябре 1941 г. вместо 51 работника в музее осталось 28, среди них семь научных сотрудников, четыре – с высшим образованием, пять женщин, два члена ВКП(б). В отделах природы, историческом, фольклорном, фондах осталось по одному научному сотруднику; в библиотеке и отделе соцстроительства – по два.
С осени 1941 года первый этаж здания на набережной был занят городским парткабинетом, музей работал только на втором этаже. Экспозиционная площадь отдела природы в годы войны тоже была значительно уменьшена. А антирелигиозный отдел в здании храма с 15 августа 1941 года вообще был законсервирован и использовался как складское помещение другой организации, «вселенной по наряду горсовета». В декабре 1941 года часть коллекции православных реликвий из драгоценных металлов была безвозвратно передана музеем в Фонд обороны СССР.
Директора Павла Кассина мобилизовали в действующую армию (он всю войну прослужил в Забайкалье политработником в авиационных частях), и с 9 июля 1941 года временно исполняющим обязанности директора стал В. А. Германсон. По воспоминаниям его родственников, сотрудники музея были благодарны за то, что зимой 1941 года Владимир Андреевич отдавал им положенные ему продуктовые карточки, понимая, что болен туберкулезом и вскоре умрет. В 1943 году жизнь Владимира Германсона оборвалась. С 1 июля 1943 года директором музея стала П. Н. Рыжкова. Материальное положение сотрудников оставалось трудным. Как отмечала Пана Николаевна в отчете музея за 1944 год: «…Отсутствует снабжение (все работники, кроме директора и зам. по научной части, получают только общую столовую, жировых карточек нет)». Зарплата научного сотрудника составляла 400 рублей, заведующего отделом – 450 рублей.
Несмотря на большие трудности, государственные задания выполнялись в полном объеме, как если бы работал полноценный коллектив. В 1942 году было построено 47 выставок, из них 11 в музее, 36 – вне музея. Например, в историческом отделе открылись выставки «Дети в Отечественной войне», «Помощь тыла фронту», «Женщины против Гитлера», «Трофеи частей Красной армии». В отделе природы – «Чем питаться бойцу в исключительных условиях», «Вредители сельского хозяйства», «Лекарственные растения». В фондах музея во исполнение приказа облоно (сокращение слов: областной отдел народного образования) и решения областного совета депутатов трудящихся от 18 декабря 1942 года проводилась проверка и инвентаризация. Эту работу выполняли научные сотрудники всех отделов.
Фольклорный отдел занимался сбором оборонно-патриотического фольклора. Основную работу здесь проделал заведующий отделом А. В. Гуревич. В первые два года войны он собрал 60 печатных листов патриотического фольклора Сибири. В апреле 1943-го Александр Гуревич был мобилизован. По поручению военной комиссии Союза писателей СССР в 1943 году он выехал в командировку и собрал значительный материал на месте пыток и казни Зои Космодемьянской в Подмосковье. Им были опубликованы две брошюры с предисловием матери Зои – Л. Т. Космодемьянской. Далее Александр Вениаминович проходил службу рядовым в стрелковой роте части п/п 24253 Забайкальского военного округа, выполняя там лекторскую работу.
Другой научный сотрудник музея, археолог и палеонтолог И. В. Арембовский, с 1942 года участвовал в Великой Отечественной войне в рядах 184-й стрелковой дивизии. В битве за Сталинград Иосиф Вячеславович был тяжело контужен и получил обморожение, но выжил и после войны вернулся на работу в музей.
В 1943 году в СССР становится тенденцией возвращение церковных сооружений верующим. Так было и в Иркутске. 31 мая 1943 года исполком Иркутского городского совета депутатов трудящихся выпустил решение № 296, по которому музею было поручено передать верующим «имущество Крестовской церкви», а само здание храма «немедленно освободить», переместив все некультовое имущество в другие помещения. В июле были составлены документы о передаче Русской православной церкви самого храма и 781 церковного предмета из музейной православной коллекции.
Так закончилась история антирелигиозного отдела иркутского музея.
При этом в октябре того же года в музее вновь открылся и заработал археологический отдел. Реэкспозиция была произведена на материалах Иркутской области и Восточной Сибири. В отделе были выделены в особые витрины подлинные каменные орудия, найденные при раскопках в районах Мальты, Бурети и Верхоленской горы. Выставку украсили также костяки ископаемых животных – мамонта и сибирского носорога. Все это в сочетании с плоскостным и объемным материалом демонстрировало жизнь людей каменного века в Сибири. Особый интерес посетителей привлекали фигура шамана и атрибуты шаманства, амулеты и орудия из юкагирской и чукотской коллекций, а также триптих известной картины Виктора Васнецова «Каменный век» в копии художника Лебедева. На площадке музея, ведущей в отдел археологии, была также развернута выставка краеведческих портретов: «дедушки сибирской археологии» М. П. Овчинникова, известного этнографа и революционера Д. А. Клеменца, академика В. А. Обручева.
В начале 1944 года в музее была открыта выставка «Музей Грузино» на материалах фондов имения графа А. А. Аракчеева – Грузино, эвакуированных в 1941 году из Ленинградской области. В течение года выставка была пополнена текстовым, художественным и объемным материалом. Под руководством заместителя директора по научной части В. А. Славенсон был составлен каталог по фонду этого эвакуированного музея.
За годы Великой Отечественной войны сотрудники музея не только сохранили богатейшие коллекции, доставшиеся от предыдущих поколений хранителей. Они продолжали вести кропотливую музейную работу: изучали хранимые коллекции, научно их описывали, писали статьи и составляли каталоги музейных предметов.
«Иркутский областной музей обладает мощными средствами для распространения знаний и популяризации края среди населения… Каждый сибиряк, будь то рабочий, колхозник или интеллигент, должен помнить, что существует очаг собирания, хранения, изучения тех ценностей, которыми может гордиться наш богатый край, и очагом этим является наш Иркутский областной краеведческий музей!» – писала Вера Ананьевна Славенсон в газете «Восточно-Сибирская правда» 20 января 1945 года.
Текст составил ученый секретарь музея, кандидат исторических наук Артём Валерьевич Ермаков