4 мая 1940 года Адольф Гитлер принял два решения, которые отразились на продолжительности и характере всей войны. Во-первых, канцлер распорядился танковым дивизиям остановить наступление против Британских экспедиционных сил. Считалось, что танковым войскам необходимо дать отдых и возможность перегруппироваться перед запланированным броском на юг. Во-вторых, задачу по разгрому отступающих британских войск было решено возложить на авиацию. Во многом это решение было принято под напором шефа люфтваффе Германа Геринга. Он уверял Гитлера, что воздушные силы Германии способны самостоятельно уничтожить Британские экспедиционные силы. И поскольку фюрер своему шефу авиации очень доверял, он без колебаний поручил столь важную задачу авиации.
Геринг часто использовал свою близость к Гитлеру для того, чтобы добиваться передачи ему ключевых задач. Он действительно был любимцем фюрера. Гитлер уважал его за то, что тот сумел построить люфтваффе практически с нуля. Как-то фюрер говорил Альберт Шпееру:
Беседуя с Герингом, я словно принимаю ванну из расплавленной стали. Эти ванны меня очень освежают. Рейхсмаршал умеет представлять вещи в очень воодушевляющем свете
При этом, хотя Геринг считался в Третьем рейхе вторым человеком после Гитлера, формально таковым был Рудольф Гесс. Однако беседы с ним вызывали у фюрера совершенно иные чувства:
Каждый разговор с Гессом оборачивается невыносимым и мучительным напряжением. Он вечно приходит ко мне обсудить какие-нибудь неприятные вопросы и никак не желает отстать
Помимо авиации, Геринг контролировал и другие сферы жизни Германии. Он был председателем Имперского совета обороны рейха, уполномоченным по Четырёхлетнему плану, председателем рейхстага, министром-президентом Пруссии, имперским лесничим и главным егерем Германии.
Как пишет Эрик Ларсон, Геринг «заправлял целой криминальной империей торговцев предметами искусства и откровенных грабителей, добывших для него несметное количество произведений (их хватило бы на целый музей) – либо украденных, либо скупленных за бесценок под угрозами у прежних владельцев». В общей сложности Геринг владел примерно 1 400 картинами, скульптурами и гобеленами. Многие из этих редчайших произведений хранились в его резиденции Каринхалл.
Шеф авиации любил роскошно одеваться. Он сам разрабатывал элементы своей формы, стремясь сделать её как можно более эффектной и красочной. Нередко он переодевался по нескольку раз в день.
Среди военных Геринг до войны и в её начальный период пользовался значительным уважением. Во многом это объяснялось его биографией: он был одним из лучших немецких лётчиков времён Первой мировой войны. Однако со временем многие офицеры стали относиться к нему всё более критически. Получив огромную власть, Геринг, как это часто бывает, «зазвездился». Он перестал воспринимать критику, и его стало чрезвычайно трудно переубедить в отношении каких-либо решений. Постепенно Геринга окружили лишь те, кто ему льстил.
Адольф Галланд, один из ведущих истребителей люфтваффе, отмечал:
Его придворные фавориты часто сменялись, поскольку благоволение можно было завоевать и удерживать лишь при помощи постоянной лести, интриг и дорогих подарков
Тот же лётчик добавлял
Геринг почти не обладал познаниями в области техники и не разбирался в тактике боя современных истребителей
Одной из главных ошибок Геринга, по мнению Галланда, стало назначение на пост начальника разведывательного управления люфтваффе своего друга Беппо Шмида. Геринг безоговорочно верил всему, что говорил Шмид, а тот, в свою очередь, имел склонность приукрашивать разведданные, чтобы удовлетворить начальника и сохранить своё положение.
Геринг очень сильно хотел, чтобы Гитлер предоставил люфтваффе возможность самостоятельно разгромить британские войска, поскольку почти все лавры Западной кампании достались сухопутной армии и танковым соединениям.