В один из летних дней 1942-го года Сталинградский аэродром подвергся нападению фашистских бомбардировщиков.
Дело было ранним утром. Лётчики спали. Отреагировать успел только освобождённый от полётов за воздушное хулиганство дежурный по кухне Виталий Попков. Прямо в кухонном фартуке он вскочил в кабину истребителя, поднялся в воздух и сбил один из гитлеровских самолётов.
Когда лётчики в исподнем выскочили из казарм, все уже было кончено.
Из воспоминаний Виталия Попкова: «Объясняю, что сбить самолёт для меня — всё равно что плюнуть. Командир полка кричит: "Что же ты тогда ещё и остальные мессеры не прихватил?" В ответ я возьми да и ляпни: "Так вы, товарищ командир, своим нижним бельём мне всех фрицев распугали!"»
В честь победы вечером был устроен концерт. А вчерашний дежурный по кухне вскоре стал командиром необычного подразделения.
Справка:
«Поющая» эскадрилья пятого Гвардейского истребительного авиационного полка имени Богдана Хмельницкого.
Личный состав – 14 человек.
Вооружение – истребители «ЛаГГ-3».
Командир – Герой Советского Союза Виталий Попков.
Виталий Попков в юности был авиамоделистом. Однажды за копию бомбардировщика его наградили патефоном. Когда в 1942-м году лётчик попал на фронт, он прихватил патефон с собой.
В том же году Попков и его сослуживцы создали любительский оркестр.
Композитор Дмитрий Покрасс написал для них песню, которая стала гимном 5-го полка. А Леонид Утёсов и его джаз-бэнд даже подарили поющей эскадрилье 2 истребителя с надписью на борту: «Весёлые ребята».
Поющая эскадрилья прошла войну до конца и добралась до Берлина. Всего за годы войны лётчики сбили 236 вражеских самолётов. Одиннадцать из четырнадцати лётчиков эскадрильи стали Героями Советского Союза. Командир подразделения Виталий Попков был удостоен этого звания дважды.
В 1973-м году режиссёр Леонид Быков снял о «поющей эскадрилье» фильм – «В бой идут одни старики».
Слушайте программу «Личный состав» на Радио ЗВЕЗДА.