В крепость вернулись не все. Когда Ядвига переступила порог большой трапезной, там уже собралась большая часть отряда. Недоставало троих паломников и двоих старших адептов. Были и раненые, досталось даже Тобьеру. Он и ещё один адепт сопровождали Розу, когда все трое угодили в сель. Целая лавина грязи, вперемешку с ветками и прочим лесным мусором сошла с горы, увлекая в расселину и людей. Выбрался только Тобьер, он же откопал своего старшего помощника, мужчина пострадал не слишком сильно и быстро пришёл в себя, Розу найти не удалось.
От матушки Вёр, её молчаливого спутника и двоих сопровождающих не было ни слуху ни духу. Благо, младшие адепты прибыли в крепость первыми и подняли на уши солдат. Те мигом организовали экспедицию вверх, чтобы помочь тем, кому это требовалось. На самом перевале что-то явно происходило. Там сверкали зарницы, гремело так, словно вся гряда решила уйти под землю. Пока прочие обсыхали, грелись и подкреплялись, Тобьер собирался отправиться на поиски. Увидев Ядвигу в сопровождении двоих паломником, он со всех ног бросился к ней.
-Хвала небу! Ты жива! - он крепко обнял её. - Я так боялся за тебя! Почему ты задержалась?! Ты разве не должна была идти следом за нами?! Но давай об этом потом. Перекуси и ложись спать. Мы задержимся тут, пока не выясним, что случилось с остальными.
Ядвига покивала головой, сначала положительно, потом отрицательно, потом коротко выдохнула и ни на кого больше не глядя направилась к распорядителю.
-Пожалуйста. Мне нужно умыться и прилечь. - попросила негромко. Она даже не взглянула на следующего за ней по пятам Лэйфа. Тот выглядел убедительно уставшим, даже измождённым.
-У нас есть несколько купален, помощники уже греют воду. Следуйте за ним. - распорядитель остановил какого-то служку и отправил его указать дорогу нечаянным гостям.
Ядвига умылась и даже получила бы от этого удовольствие, если бы не чувствовала себя так скверно. Потом устроилась на жёстком ложе в маленькой келье. Деревянный топчан стоял прямо под покатой стеной, в этой коморке не было возможности даже встать во весь рост. Но хуже всего была сырость, через полчаса Ядвига начала клацать зубами под куцым одеялом.
-Невозможно. - дверь приоткрылась всего на мгновение и в коморку втиснулся Арн. -Здесь слишком холодно для людей.
Он соединил ладони и резко развёл их. Между ними появился яркий огонёк. Ядвига протянула к нему руку и ощутила исходящий жар.
-Спасибо.
-Ты так громко стучишь зубами, что мне за стенкой будет не уснуть.
Ядвига отжалела улыбку.
-Почему мне кажется, что мы с тобой знакомы? - спросила негромко.
-Потому что мы знакомы. - легко пожал он плечами. - И мне даже обидно, что ты меня не помнишь. Но потом я думаю, что я и сам себя уже не помню.
Ядвига немного подождала, ожидая, что он продолжит, но тот замолчал. А через мгновение развернулся и вышел. Ядвига почувствовала себя безмерно уставшей. И ещё очень одинокой. Во всём мире у неё не было ни одного человека, кому она могла бы рассказать, что происходит в её жизни.
Лэйф явился позже, когда девушку уже начало клонить в сон. Проскользнул чёрной тенью под дверью и замер в ногах. Принял свой обычный облик и тут же опустился на пол, чтобы не занимать собой всё свободное пространство.
-Если хочешь, я расскажу тебе о той женщине.
-Лучше расскажи об этом. - Ядвига подняла руку, указывая на дрожащую между ними яркую как никогда нить. Лэйф небрежно коснулся её пальцами, и та исчезла.
-Это проклятье. Нас с тобой связали, чтобы избавиться от меня. Но тебя не так просто одолеть.
-Эта святая, она пришла за мной? Или за Рори? Это всё - из-за тебя? или из-за меня? Я уже запуталась.
-Нет. Ты слишком многое о себе мнишь. Когда-то давно, когда эта женщина была просто женой и матерью, Рори... поиграла с её детьми. Девочка и мальчик, королевские близнецы. Оба ребёнка приняли страшную смерть от её рук. Вёр не могла этого стерпеть. Сначала горевала, конечно, но потом утёрла сопли и отправилась мстить.
-Но что она могла? Против королевской демоницы? Разве человек способен сокрушить такое страшное существо?
-Человек? Нет. Но Вёр, полагаю, рано или поздно сможет.
-Разве она не человек? -поинтересовалась Яда.
-Уже давно нет.
-А кто... что тогда?
-Нечто новое, рождённое в агонии, из боли и жажды мести.
-Но я думала, она ангел. Ты назвал её Святой.
-Она... Не в полной мере. То есть... Это сложно объяснить. Когда она увидела тела своих детей, когда поняла, как сильно они мучились, когда выяснила, кто в этом виноват, она призвала одного из самых сильнейших демонов. И заключила сделку. Демон...
-Это был ты? - Ядвига даже привстала на локте.
-С чего ты взяла? - удивился Лэйф.
-Мне так кажется.
Лэйф улыбнулся, весьма грустно. Но всё же кивнул. Вёр была первой, на ком он опробовал проклятье красной нити. Женщина просила помощи, жаждала мести так сильно, что готова была на всё. И Лэйф собирался помочь ей в этом деле. Ему требовался кто-то, способный отвлечь королевскую семью от Порога. Обстряпать свои делишки тайно. Но Рори всегда крутилась рядом, как и её любимый младший братишка. Лэйф провернул всё красиво. Связал Вёр и младшего демона проклятьем красной нити, а после убил Вёр. Любопытный эффект, женщина не просто переродилась в демона, но и заполучила всю силу своего оппонента. Получилось страшное существо, не похожее не на демона, не на человека. И мыслило оно лишь об одном - истребить как можно больше демонов. И само собой, добраться до Рори. Некоторое время спустя по земле начали ходить слухи о святой, избавляющей землю от демонов. Кажется, небеса и правда заметили её, отметили своей божественной силой, увеличивая её и без того немаленькую мощь. Вёр так сильно преуспела, что с каждой стычкой Рори вынуждена всё дольше и дольше восстанавливаться.
-Я не думал, что это она. И вспомнил совсем недавно.
-То есть... Если... Если тебя убьют, я тоже стану демоном?! - испугалась Ядвига. - или кем?! Кем я стану?!
-Успокойся. Я не собираюсь умирать, это раз. А во-вторых, никто не знает кем. Второй, кого я использовал, стал жнецом. Он как раз страшно обрадуется, если сотрёт меня с лица земли. Но пока, по какой-то непонятной причине, защищает тебя.
Он улыбнулся, но заметив её странный взгляд, снова принял серьёзный вид.
-Принято считать, что у демонов нет душ. Стало быть, умирая, мы исчезаем окончательно и бесповоротно.
Но Ядвигу интересовало не только это.
-Что значит, защищает меня?
-Он предупреждает меня, когда тебе грозит опасность. - пояснил Лэйф. И чуть тише добавил. - Сегодня он не появлялся, Яда. Тебе не грозила опасность, только не рядом со мной. Не переживай ни о чём и отдохни. Мы договорим завтра, ладно?
Повисло тягостное молчание.
-Лэйф. - негромко позвала Ядя. - Я всё-таки не хочу, чтобы тебя стёрли.
-Надеюсь. - улыбнулся демон. Он чуть уменьшил оставленный Арном огонёк, принял облик кота и улёгся в ногах. - Спи. Сегодня тебе точно ничего больше не грозит.