И это вовсе не про львов, леопардов, гепардов, гиен и прочих когтистых и клыкастых Кошкообразных хищников. Самые эффективные африканские хищники относятся к другому подотряду Хищных - Собакообразным и являются сестринской группой "настоящим" Псам - представителям рода Канис (Собака), то есть волкам, собакам, койотам. Это единственный вид рода Ликаон ("расписной волк") - гиеновидная собака. Гиен эти псы напоминают только чёрной маской на морде (если бы не форма и размер ушей, то морда была бы гиена гиеной, только поменьше размерами), и пятнами на шкуре, хотя пятнистый окрас вообще-то Псовым вовсе не свойственен.
Пёсели эти сравнительно небольшие, хотя, конечно, это смотря с кем сравнивать. Если с полярным волком, который достигает 1,8 м в длину (без хвоста) и до 80 кг массы, то гиеновидные собаки - это карлики, которые своему троюродному брату уступают почти в 2 раза по длине и в 3 раза по массе. На максимуме гиеновидные собаки вырастают до 1 м и отъедаются до 25-30 кг (изредка до 35). Но вот аравийский подвид волка, да и большинство шакалов в габаритах африканской дикой собаке уступают. Хотя именно гиеновидные собаки доказывают, что размер - это не главное. А главное - это ум, выстроенная охотничья тактика и отработанное до рефлексов коллективное взаимодействие.
"Коллектив - сила", - провозглашают гиеновидные собаки. И коллектив у них действительно есть. Коллектив спаянный, коллектив дружный, который практически не имеет внутри себя конфликтов. Как и у практически всех Псовых, коллектив (стая) гиеновидных собак - это семья, которую возглавляет доминирующая пара - единственная, которая имеет право на размножение. Остальные члены стаи - это братья, сёстры и дети разных выводков этой самой доминирующей пары. Доминантность поддерживается вовсе не агрессивностью с оскаленными клыками, а неким негласным социальным договором: "вы руководите и размножаетесь, мы подчиняемся, остаёмся бездетными, но защищёнными и сытыми". В принципе, если кому-то из стаи приспичит размножаться, то ради Бога, но уже за пределами стаи.
С сытостью, кстати, у гиеновидных собак действительно обстоит всё хорошо. Их вполне обосновано называют самыми эффективными хищниками Африки. Если львиный прайд обеспечивается ужином только после 75% бесплодных попыток добыть еду, леопард испытывает неудачу в половине попыток, у гиен примерно четверть всех охот является неудачной, то стая гиеновидных собак только в одной охоте из десяти остаётся без добычи. В охоте, которая проходит или в ранние утренние, или в поздние вечерние часы, участвует практически вся стая, которая может насчитывать 10-30 особей. Не охотятся щенки последнего помёта, особи стаи, которые оставлены присматривать за ними (с определённой ротацией), и престарелые или пораненные особи.
Последние, кстати, не останутся без своей доли. Им даже как маленьким щенкам мясо разжуют и отрыгнут частично обработанным. Гиеновидные собаки являются одними из немногих Хищных, кому свойственна забота о немощных членах стаи. Подобное свойственно только им, сурикатам и, в меньшей степени, гиенам. Думается, что подобный гуманизм напрямую зависит от эффективности охоты. Есть много добычи - есть возможность помочь практически бесполезным членам стаи. А эффективность есть, и она обеспечивается коллективизмом и взаимодействиями в стае.
Охотничья группа гиеновидных собак разделяется на загонщиков и уничтожителей. Первые - это самые быстрые и выносливые члены стаи (как правило, её молодёжь). Их задача - атаковать стаю копытных или кого ещё, определить среди добычи наиболее слабых особей, отсечь их от остальных и направить в нужную сторону. В нужной стороне находятся самые сильные и опытные члены стаи, которые охоту приводят к закономерному итогу в виде обеда или ужина. Добычей для гиеновидных собак служат преимущественно копытные. Причём даже крупные гну или куду для действий дружной стаи более чем добываемые. При отсутствии копытной добычи африканские "дикари" могут перейти на специфических африканских грызунов или рептилий, или делать попытки отобрать добычу у Кошкообразных Хищных (с гиенами такой фокус чаще всего не проходит, с леопардами гиеновидные собаки пересекаются редко, а вот гепарды и лёвы страдают от псовой мелкоты довольно часто).
Буквально 150 лет назад ареал гиеновидных собак занимал всю Африку южнее Сахары, за исключением полосы экваториальных лесов. Но самые эффективные четвероногие хищники Африки не пришлись по душе самому эффективному двуногому хищнику. Гиеновидным собакам во второй половине 19-го - первой половине 20-го века был устроен настоящий геноцид что местными племенами, что европейцами - колонизаторами. В результате в настоящее время ареал их представляет мозаику, пятна которой редко выходят за пределы крупных заповедников, где охраняют копытных, а заодно и гиеновидных собак, которые не могут питаться падалью, насекомыми и растительным кормом. Фактически, по способу питания гиеновидные собаки являются единственными среди Псовых облигатными хищниками. Сейчас их в Африке насчитывается вряд ли больше 5 тысяч особей.