Утро началось с яркого солнца. Эдвард открыл окно — воздух был свежим, озеро блестело в лучах света. Вчерашние тревоги казались нелепыми. Но лишь до тех пор, пока он не заметил на подоконнике тонкий слой сосновой хвои — будто кто‑то прислонился к стеклу снаружи.
Он спустился на завтрак. Официантка, которую звали Лиза, снова подала ему кофе.
— Видели что‑то ночью? — неожиданно спросила она.
Эдвард замер.
— Вы о чём?
— О том человеке в лесу, — она оглянулась. — И о свете между деревьями. Вы видели?
Эдвард кивнул.
— Он сказал, что пишет детектив про исчезновения. Звучит… странно.
— Это не просто детектив, — Лиза понизила голос. — Пять лет назад здесь пропали трое туристов. Их так и не нашли. А Харпер как раз тогда начал писать. И знаете что? Каждую осень, когда сосны сбрасывают хвою, кто‑то исчезает. Лес берёт свою плату.
Эдвард задумался.
— Где я могу найти этого постоянного гостя, мистера Грейсона?
— Он обычно в библиотеке после завтрака, — ответила Лиза. — Но будьте осторожны. Он… странный. Говорит, что слышит, как сосны зовут его по имени.
Библиотека находилась на втором этаже. Эдвард нашёл Грейсона у окна — тот листал страницы толстой книги.
— Доброе утро, — Эдвард сел напротив. — Я слышал, вы давно здесь.
Грейсон поднял глаза. Взгляд у него был усталым, а под глазами залегли тёмные круги.
— Да, уже полгода. Пишу книгу.
— Детектив? — уточнил Эдвард.
Грейсон усмехнулся.
— Нет, мемуары. Но Харпер любит говорить, что все мы тут пишем детективы. В прямом и переносном смысле.
— Что вы имеете в виду?
— Этот отель… он меняет людей. Харпер говорит, что лес рядом — источник вдохновения. Но я думаю, он скрывает что‑то. Каждую ночь я слышу шёпот за окном. Сосны зовут. Сначала тихо, потом громче. Если не ответить — они придут за тобой.
В этот момент в библиотеку вошёл садовник. Он бросил взгляд на Эдварда и быстро вышел.
— Странный тип, — заметил Эдвард.
— Садовник не просто садовник, — тихо сказал Грейсон. — Он следит за теми, кто задаёт слишком много вопросов. И помогает лесу… выбирать.
После обеда Эдвард решил прогуляться у озера. Он шёл вдоль берега, когда заметил тропинку, ведущую в лес. Следы на земле вели вглубь — и обрывались через несколько метров. Но не так, как обычно: почва вокруг была взрыхлена, будто что‑то огромное вытащило человека под землю.
Он достал блокнот и записал: «Следы обрываются у леса. Пропажи. Харпер и его книга. Сосны шепчут. Лес забирает».
Внезапно за спиной раздался голос:
— Любопытство — опасная штука, мистер Эдвард.
Он обернулся. Перед ним стоял Харпер.
— Я просто гулял, — Эдвард закрыл блокнот.
— Понимаю, — Харпер улыбнулся. — Но лес не любит, когда его тайны раскрывают. Особенно те, что связаны с моими книгами. Видите ли, я не просто пишу о пропажах. Я… фиксирую. Сосны дают мне сюжеты, а я даю им имена. Круговорот, понимаете?
Он сделал шаг вперёд. В тени деревьев за его спиной что‑то шевельнулось — длинные ветви изогнулись, словно руки.
— Уходите, пока можете, — тихо добавил Харпер. — Или станете следующей главой.
Эдвард отступил. Солнце вдруг померкло, и тени сосен на земле сложились в узор — круг с точкой посередине, древний символ, который он видел в старых книгах по фольклору. Символ жертвы.
Размышляя над словами Харпера, Эдвард направился обратно к отелю. У входа, на ступеньках, он заметил бело‑оранжевого кота с розовым носиком. Кот лениво потягивался, будто только что проснулся.
— Ну и ну, какие мрачные мысли, детектив, — произнёс кот. — Вы так хмуритесь, что даже птицы разлетелись.
Эдвард застыл на месте. Говорящий кот? Это точно не вписывалось в его картину мира.
— Ты… ты говоришь? — наконец выдавил он.
— О, да, — кот подмигнул. — Меня зовут Марсель, но можно просто Марс. И да, я тут присматриваю за порядком. Вижу, вы уже заметили, что этот лес — место необычное.
— Присматриваешь за порядком? — Эдвард всё ещё не мог прийти в себя. — Ты… кот. Говорящий.
— И что? — Марс фыркнул. — В этом лесу и не такое бывает. А вы, детектив, похоже, взялись за серьёзное дело. Хотите разгадать тайну пропаж? Я могу помочь.
— Почему я должен тебе верить?
— Потому что я знаю, как работает этот лес, — Марс встал, потянулся и зевнул.
— И я знаю, что Харпер — не главный злодей.
Спасибо, что прочитали! Если хотите продолжение — дайте знать в комментариях. Интересно узнать: вы бы отправились в лес, чтобы разгадать тайну, или предпочли бы держаться подальше? Жду ваших ответов!