Водопады — одни из самых известных природных чудес. Ниагара, Виктория, Игуасу, Анхель — миллионы людей ежегодно покупают билеты, чтобы постоять у их подножия и почувствовать на лице водяную пыль. У этих гигантов есть имена, гостиницы, экскурсоводы и сувенирные магазины.
А самый большой водопад планеты — без билетов, без сувениров и вообще без зрителей. Не потому, что он засекречен. А потому, что увидеть его невозможно. Он целиком под водой.
Что такое подводный водопад
Между Гренландией и Исландией есть участок Северной Атлантики под названием Датский пролив. Это широкий и довольно глубокий пролив, по которому проходит важное океанское течение. И именно тут, на дне, находится катаракт Датского пролива — самый большой водопад мира.
Слово «катаракт» здесь — не медицинский термин, а старое название мощного, обрывистого водного потока. Высота этого подводного водопада — около 3500 метров. Он обрушивается с подводного хребта на дно океана. Ширина потока — около 160 километров.
Сама идея водопада на дне океана звучит парадоксом. Как может быть водопад внутри океана? Ведь вокруг — вода, и сверху, и снизу. Никакой пустоты «под обрывом» там нет. И всё же — водопад есть. Потому что у воды и воды могут быть разные свойства.
Холодная и тяжёлая
Главное свойство, благодаря которому существуют подводные водопады, — это плотность воды. Холодная вода плотнее, чем тёплая. Солёная — плотнее пресной.
В случае Датского пролива встречаются две разные водные массы. С севера идёт очень холодная вода Норвежского моря — это вода Северного Ледовитого океана и его окраинных морей, остывшая до температур, близких к точке замерзания. С юго-запада, со стороны Исландии, поднимается значительно более тёплая вода Ирмингерова моря — оно фактически часть Атлантики, согретой Гольфстримом.
Когда эти две массы воды встречаются, происходит то же, что произошло бы с двумя жидкостями разной плотности, перелитыми в один сосуд. Тяжёлая холодная вода начинает опускаться под лёгкую тёплую. И, поскольку в этом месте дно океана резко уходит вниз — там есть подводный обрыв в районе подводного хребта между Исландией и Гренландией, — холодная вода буквально срывается с этого обрыва вниз, к дну.
Получается медленный, но колоссальный по объёму поток. Холодная вода падает вниз больше чем на 3,5 километра. Это и есть катаракт Датского пролива.
Сравним с тем, что на поверхности
По высоте земные рекордсмены этому потоку и близко не стоят. Самый высокий надземный водопад — венесуэльский Анхель — имеет высоту 979 метров. Подводный Датский в три с половиной раза выше.
По ширине — ещё показательнее. Самый широкий надземный водопад в мире — Кхон Папенг в Лаосе, около 10,7 километра. Катаракт Датского пролива — 160 километров. То есть в пятнадцать раз шире.
По объёму перемещаемой воды — здесь надземные водопады вообще не конкуренты. Через катаракт Датского пролива каждую секунду идёт количество воды, сравнимое со всеми реками планеты, вместе взятыми. Просто это не «эффектный поток», как у нас принято представлять водопад. Это медленное, тёмное, плавное опускание холодных слоёв в сторону океанского дна. Оно происходит круглые сутки, без остановки.
По всем формальным метрикам — высота, ширина, объём — этот водопад обходит конкурентов с разгромным счётом. Хотя его поверхность никогда не выходит выше уровня моря, и шумных каскадов с радугой там нет.
Зачем это вообще знать
Кроме того, что это просто красиво и неожиданно, у подводных водопадов есть важная функция в работе планеты. Они — часть так называемого глобального океанского конвейера. Холодные тяжёлые воды, опускающиеся в Северной Атлантике, движутся затем по дну на юг, доходят до Антарктики, там подмешиваются к ещё более холодным антарктическим водам и медленно расходятся по всему мировому океану.
Это движение поддерживает обмен питательными веществами и кислородом между поверхностью и глубинами, влияет на климат и распределение тепла на планете. Если бы катаракта Датского пролива не существовало, климат Северной Европы и Северной Америки был бы совсем другим.
Так что подводный водопад — это не аномалия и не курьёз, а часть огромной системы, благодаря которой мы вообще живём в том климате, в котором живём. Просто эта часть стандартно скрыта от глаз.
Бонус: и самый большой вулкан тоже под водой
Раз уж заговорили о подводных рекордсменах — у Датского пролива есть достойный «коллега» с противоположной стороны планеты. Примерно в 950 километрах к северо-западу от Гонолулу, на Гавайях, находится крошечный островок Пухахону. На поверхности — всего около двух гектаров суши. По-гавайски его имя означает «черепаха, поднимающаяся за вдохом».
На самом деле этот островок — лишь самая верхушка крупнейшего вулкана Земли. Пухахону — щитовой вулкан, то есть имеющий форму гигантского пологого щита, лежащего на дне. В 2020 году учёные подтвердили, что по объёму он превосходит предыдущего рекордсмена — Мауна-Лоа на той же гавайской цепи.
Объём Пухахону — около 150 тысяч кубических километров. Мауна-Лоа — почти вдвое меньше: около 80 тысяч кубических километров. Причина, по которой Пухахону так долго оставался незамеченным: примерно две трети его массы лежат ниже уровня океанского дна, заваленные обломками породы и обломками коралла. Сам вулкан настолько тяжёл, что прогнул земную кору вокруг себя — она просела под его весом.
Так что если спросить, где на Земле самые большие природные образования — водопад, вулкан и многое другое, — правильный ответ почти всегда «под водой». Просто потому, что под водой у нашей планеты гораздо больше места. Океан занимает 71% поверхности Земли. И большая часть его рельефа до сих пор не картографирована.
Возможно, самые впечатляющие чудеса природы мы пока что не увидели и не назвали. Они просто там, в темноте, на глубине нескольких километров. Делают свою работу. Без билетов и сувениров.