Чудесный край для отдыха, прогулок, наблюдения за жизнью братьев наших меньших... Именно так охарактеризовался местными жителями Кенигсбергский зоопарк, который быстро стал популярным местом в городе.
Открытие зоологического сада состоялось весной 1896 года. Место выбрали на удачно: через всю территорию протекал Хуфенский ручей, чьи берега утопали в зелени, и при этом локация находилась в самом центре. Здесь поселились около 900 животных из разных уголков планеты. Интересно, что пара амурских тигров прибыла прямиком из Москвы.
Уже через год путеводители по Кёнигсбергу настоятельно советовали гостям города заглянуть в этот сад, который к тому моменту не только превратился в важный образовательный центр, но и по праву считался главной зоной отдыха горожан. Число животных постоянно росло, а ландшафт менялся. Для развлечения публики выступали театральные и симфонические коллективы, а также военные оркестры местного гарнизона. Спортсменов привлекали велотрек и корт для тенниса. Кормили посетителей в многочисленных заведениях: от ресторанов и пивных до молочного кургауза и бювета с минеральной водой — по сути, это был самый первый фуд-корт в Кёнигсберге.
К 1910 году коллекция разрослась до 2162 экземпляров, что сделало сад одним из самых известных во всей Германии. В период с 1909 по 1912 год директор Герман Клаасс приложил массу усилий, чтобы создать на территории удивительный объект — музей деревянного зодчества под открытым небом (тогда говорили «Heimatmuseum»), куда свозили уникальные образцы народной архитектуры из прусских провинций. Старые фотографии начала XX века показывают, что многие постройки зоопарка были выдержаны в восточном стиле и поражали богатым декором.
С началом Первой мировой войны зоопарк закрылся: служащие ушли на фронт, и животных стало некому содержать. Большинство помещений переделали под военные склады. В 30-е годы провели серьёзную реконструкцию, причём во многом на средства, собранные простыми горожанами. В те годы здесь обитали тигры, зебры, пингвины, морские львы, бегемот, слон, орангутан и многие другие. Питомцы радовали потомством, что в неволе случается нечасто.
Во время Второй мировой войны, в дни штурма Кёнигсберга, бои велись прямо на территории зоопарка. Почти все деревянные постройки сгорели. Из примерно двух тысяч животных выжили лишь четверо: лань, осёл, барсук и бегемот. Раненого бегемота по кличке Ганс (в него попали семь пуль) нашли в канаве на окраине. Заботу о нём проявил советский младший сержант Владимир Полонский, по профессии зоотехник. Опекуну тогда было 27 лет, а животному — 18. Спустя месяц Ганс поправился настолько, что даже мог катать на спине своего спасителя.
С этих четырёх уцелевших зверей началась новая глава в жизни зоосада — уже калининградская. История не поставила точку, а лишь сделала паузу. Красной датой в календаре значится 27 июня 1947 года. К моменту повторного открытия зоопарка коллекция насчитывала уже полсотни животных и птиц, в основном из окрестных лесов.
И снова решающую роль сыграли жители. И хотя время было иное, и страна сменилась, люди понимали: зоопарк необходимо возродить. Калининградцы разбирали завалы, строили новые вольеры, ухаживали за зверьми. Животных начали привозить со всего СССР и из‑за рубежа. Во время городских субботников горожане красили ограды, сажали кусты и деревья, убирали территорию. На территории разбили сад и огород для свежих овощей, а за городом косили луга для заготовки сена.
В 1970-х началась новая реконструкция: появились деревянные домики для бизонов и верблюдов, уютные вольеры для пингвинов и обезьян. А в мае 1982 года со стороны проспекта Мира открылся «Детский городок» — комплекс затейливых домиков со сказочными героями. Он просуществовал до конца 1990-х.
Сегодня калининградский зоопарк раскинулся на 16,37 гектара. По данным с официального сайта, в коллекции 2177 животных 284 видов. Любопытно, что это один из трёх зоопарков России (наравне с Московским и Ленинградским), который носит статус «исторический». А символом Калининградского зоопарка стал бегемот — именно с него началось второе рождение этого удивительного места.