Большое Магелланово Облако не совершило ни одного оборота вокруг нашей галактики, считают исследователи из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики (США). Они пришли к такому выводу после выяснения внешнего облика газовой «короны», которая окружает карликовую галактику и выдает характер ее взаимодействия с Млечным Путем.
Напомним, Большое Магелланово Облако расположено примерно в 160 тысячах световых лет от нас. Для понимания масштабов: общий диаметр основной части диска нашей большой галактики составляет около 100 тысяч световых лет, а от Солнечной системы до центра Млечного Пути — 26 тысяч световых лет.
Эта карликовая галактика — крупнейшая из всех окружающих свою хозяйку спутников, простирается на 14 тысяч световых лет, содержит в себе около 5 миллиардов звезд и в общей сумме заключает в себе массу порядка 10 миллиардов Солнц. Интересно, что она гравитационно связана со своим младшим братом — Малым Магеллановым Облаком: между ними тянется гигантский звездно-газовый поток, который назвали Магеллановым Мостом.
С давних пор ученые пытаются выяснить их взаимоотношения с нашей галактикой. Изначально было принято считать, что они сопровождают Млечный Путь с незапамятных времен, то есть являются стабильными спутниками нашей галактики. Но накопленные за последние годы новые данные космических наблюдений заставляют в этом усомниться.
К примеру, сравнительно недавно астрономы научились наблюдать сверхскоростные звезды: такие, которые летят по галактике либо межгалактическому пространству аномально быстро — настолько, что порой даже способны преодолеть притяжение Млечного Пути и покинуть его. По мнению ученых, самые стремительные из них могло так разогнать только одно — гравитация сверхмассивной черной дыры, которая сработала как «праща» в момент «удачного» приближения звезды к ней.
Притом ученые умеют не только определить скорость этих космических гонщиков, но и рассчитать траектории их движения за последние сотни миллионов лет и таким образом определить, откуда именно они когда-то стартовали. И следы некоторых таких звезд ведут как раз в Большое Магелланово Облако. Кстати, это усиливает подозрения, что в нем действительно скрывается сверхмассивная черная дыра, как и внутри больших галактик. Но главное, что таким образом удалось установить примерное местоположение карликовой галактики в момент вылета из нее этих звезд.
Параллельно с этим астрофизики смоделировали орбитальное движение Большого Магелланова Облака при разных сценариях развития событий: если оно пролетает мимо Млечного Пути впервые, если приближается уже во второй раз и если уже совершало вокруг нашей галактики много оборотов. И сверхскоростные звезды третий вариант полностью исключили: место их старта совпадает с той точкой, где карликовая галактика должна была быть в случае первого либо второго пролета.
В попытке окончательно установить истину исследователи решили «рассмотреть» газовую корону карликовой галактики. Правда, непосредственно увидеть ее не удается даже в телескоп: она слишком разреженная. Зато ее можно проследить по косвенным признакам — например, по тому, как через нее проходит свет далеких квазаров.
И в результате получилась очень интересная картина: водородный «кокон» Большого Магелланова Облака придает ему сходство с кометой — саму галактику окружает компактное подобие комы, а позади — в сторону от Млечного Пути — тянется гигантский хвост. Так происходит потому, что в процессе взаимодействия с нашей галактикой она «обдувает» своего спутника, как фен.
Астрофизики заверили, что это газовое гало так может выглядеть только в случае первой встречи Большого Магелланова Облака и Млечного Пути: если бы оно ранее успело совершить хотя бы один оборот, корона стала бы уже гораздо менее четко очерченной, превратилась бы в нечто бесформенное и расплывчатое.
Стоит отметить, что первый пролет карликовой галактики мимо нашей не обязательно означает их «мимолетных» отношений: астрофизики склоняются к тому, что Млечный Путь в любом случае прочно захватил Большое Магелланово Облако во власть своего притяжения и не только заставит его вращаться вокруг себя, но и в конце концов поглотит.
Ранее в Млечном Пути нашли следы древней галактики «Локи».