Эдвард присел на ступеньку рядом с Марсом. Кот деловито вылизывал лапу, будто только что не произнёс целую речь.
— Ты… ты только что говорил? — Эдвард потёр глаза. — Мне это не снится?
— О, вы не спите, детектив, — Марс подмигнул. — И да, я говорю. Это проблема?
Эдвард отпрянул.
— Проблема?! Говорящий кот — это не каждый день встречаешь! Ты… галлюцинация?
— Потрогайте, убедитесь, — Марс подошёл ближе и ткнулся носом в ботинок Эдварда.
Эдвард коснулся бело‑оранжевой шерсти. Мягкая, тёплая, самая настоящая.
— Но… как? Почему? Говорящие коты не существуют!
— А пропажи людей в лесу существуют? — парировал Марс. — В этом месте возможно всё.
— Ладно… допустим, ты настоящий, — Эдвард попытался собраться с мыслями. — Что предлагаешь?
— Харпер — не главный злодей, а лишь проводник, — бодро начал Марс. — Он записывает имена в книгу — и лес забирает выбранных. Но если книгу уничтожить, лес выйдет из‑под контроля. Нужно её переписать — изменить правила игры.
— Переписать правила древнего ритуала? — Эдвард уставился на кота.
— Именно! — Марс вскочил и сделал сальто, вызвав у Эдварда новый шок. — Следуйте за мной, детектив. У меня есть доступ туда, куда людям вход заказан!
Они обошли отель сзади. Марс юркнул под террасу, Эдвард присел на корточки.
— Сюда, — кот махнул лапой. — Есть лаз. Я проведу вас тайными ходами.
Пока они пробирались через подвал, Марс болтал:
— Я тут уже лет десять обитаю. Видел пятерых владельцев отеля! Кстати, я больше по сливкам, а не по рыбе.
— Сливки? — Эдвард едва не стукнулся головой о балку. — Мы собираемся проникнуть в кабинет владельца отеля, а ты говоришь про сливки?!
— Жизнь слишком коротка, чтобы не думать о приятных вещах, — подмигнул Марс.
Через несколько минут они оказались у деревянной лестницы.
— Наверх, — прошептал Марс. — Кабинет Харпера прямо над нами. У нас минут десять.
Эдвард поднялся. Дверь была заперта.
— Открою, — Марс подпрыгнул и ловко дёрнул ручку лапой. Механизм щёлкнул, дверь приоткрылась.
— Впечатляет, — Эдвард вошёл внутрь.
Кабинет был обставлен в старинном стиле: массивный стол, книжные шкафы, камин. Марс указал лапой на стену:
— Вот она.
Эдвард подошёл к камину, нажал на незаметный выступ — панель отъехала в сторону. За ней стояла толстая книга в кожаном переплёте с надписью: «Летопись соснового леса».
Он открыл книгу. Страницы были заполнены именами и датами. Вдруг он замер: на одной из страниц было его имя. Рядом стояла сегодняшняя дата.
— Он выбрал меня, — прошептал Эдвард.
— Да, — Марс запрыгнул на стол. — Но мы можем это изменить. Найдите страницу с именем Грейсона — он следующий в списке.
Эдвард быстро нашёл запись. Рядом с именем стояла отметка — «завтра».
— Что делать? — в его взгляде читались страх и растерянность.
— Перепишите страницу, — кот указал лапой. — Замените имя на имя садовника. Лес примет замену, если выбор будет сделан до полуночи.
Эдвард достал ручку, стёр имя Грейсона и вписал «Садовник».
— Готово, — он закрыл книгу.
— Теперь ждём, — Марс зевнул и растянулся на столе. — Харпер почувствует изменения.
В этот момент внизу хлопнула дверь.
— Они возвращаются, — прошипел Марс, вскочив на лапы. — Быстрее, уходим!
Как вы думаете, сработает ли план Эдварда и Марса? Почувствует ли Харпер изменения в книге? И что будет, когда он узнает, кто это сделал? И как вам кот Марс?) Пишите в комментариях!