Компания Interlune объявила о получении контракта на 6,9 миллиона долларов от NASA на демонстрацию технологии добычи гелия-3 из лунного реголита. Деньги получены в рамках программы агентства по финансированию перспективных инновационных исследований.
Установка, получившая название Prospect Moon, представляет из себя роботизированную руку, которая будет загребать реголит и помещать его в камеру для переработки. Там часть образцов нагреют для измерения количества выделяющихся летучих веществ, таких как водород и гелий-3. Другие образцы подвергнут механической обработке, включающей сортировку, перемешивание и дробление.
Устройство будет готово к осени 2027 года, а запуск запланирован на 2028 год. Для этого Interlune заключит контракт с каким-нибудь производителем посадочных модулей, которые входят в программу NASA по доставке коммерческих грузов на Луну. При этом компания будет стремиться протестировать свой аппарат в как можно более близком к экватору районе, поскольку там предполагается наибольшая концентрация гелия-3.
Этот заказ станет не первым для Interlune. Ранее она договорилась с компанией Astrolab о размещении своей специальной камеры Crescent Moon на борту ровера FLIP, запуск которого планируется в конце этого года. С помощью этого датчика команда Interlune будет искать минерал ильменит, который считается сопутствующим гелию-3.
Представители компании отмечают, что к гелию-3 есть большой интерес со стороны партнеров. Уже заключены контракты на поставку на сумму около 500 миллионов долларов. Среди заказчиков фигурирует Министерство энергетики США, а также фирмы, занимающиеся квантовыми вычислениями. Этот изотоп гелия считается перспективным для таких процессов, а также для термоядерных реакций.
Впрочем, от испытаний до реальных поставок гелия-3 с Луны пройдут годы. В Interlune считают, что наладить стабильную добычу получится в начале 2030-х годов. При этом установки по производству изотопа гелия не будут привязаны к планируемой лунной базе NASA, поскольку последнюю разместят в районе Южного полюса, а гелия-3 больше всего у экватора.
Ранее мы рассказывали о планах по поиску водяного льда на Луне со сверхнизкой орбиты.