Заканчивался 1940–1941 учебный год. Студенты сдавали экзамены, разъезжались на производственную практику. Дипломники защищали проекты. 22 июня 1941 года как гром среди ясного неба прозвучало правительственное сообщение о вероломном нападении фашистской Германии на Советский Союз. Наряду с другими учебными заведениями нашей страны Горьковский индустриальный институт (ГИИ) имени А.А. Жданова на долгие четыре года прервал свою мирную деятельность
Всё для фронта! На следующий день, 23 июня 1941 года, в актовом зале политеха состоялся митинг, на котором выступили преподаватели, сотрудники и студенты вуза, и каждый из них выразил готовность встать на защиту Родины с оружием в руках. Студент-дипломник автомеханического факультета Михаил Супоницкий, в частности, сказал: «В обстановке, которую переживает наша страна, каждый из нас должен отдать не только все силы, но и жизнь на благо нашей Родины. Я и мой товарищ Штейн заявили о желании добровольно идти на войну с фашистской Германией. Разрешите заверить вас, что мы будем бить врага беспощадно и оправдаем ваше доверие». С первых дней Великой Отечественной войны от вузов страны потребовалась перестройка учебной, научной, общественной работы в соответствии с потребностями фронта и тыла.
В чрезвычайных условиях военного времени, резкого сокращения финансирования вузы должны были обеспечить «оперативную разработку проблем оборонного назначения», не прекращая подготовки специалистов, сохранить кадры преподавателей и контингент студентов, обеспечить сохранность оборудования, дисциплину и порядок, диктуемые военной обстановкой. Высокий патриотический подъем всего коллектива Горьковского индустриального института позволил быстро перестроить жизнь вуза на военный лад, подчинив всю его деятельность реализации лозунга «Всё для фронта и укрепления тыла, всё для разгрома врага!». Были намечены практические мероприятия по перестройке работы всех звеньев в условиях войны, по оказанию помощи военным организациям в мобилизации в ряды РККА, по созданию службы ПВО и т.д. Одним из главных направлений в деятельности руководства института и его общественных организаций стала военно-мобилизационная работа. Патриотический подъем, охвативший людей, выразился в громадном потоке заявлений от преподавателей, студентов и сотрудников института с просьбой направить их в действующую армию. Из «Отчета о работе партбюро ГИИ» за май 1941 – май 1943 годов: в первые дни войны все члены и кандидаты ВКП(б) подали заявления на фронт, из них в первые дни войны были приняты в действующую Красную Армию 36 коммунистов. Так, добровольцами на фронт ушли помощник директора института П.М. Трефилов, преподаватели А.В. Крикун, И.П. Корнилов, Л.Г. Сатрапинский, В.В. Семашко и др., студенты И. Чигорин, секретарь комитета ВЛКСМ, О. Вилюкевич, М. Денисов, Б. Житковский, А. Козлов и др
За первые два года войны из политеха выбыло в ряды РККА 732 человека, из них 583 студента, 45 преподавателей, 48 человек учебно-вспомогательного персонала, 56 рабочих и служащих. Профессора, преподаватели, аспиранты и студенты Горьковского индустриального института становились в то трагическое для нашей Родины время командирами, политработниками, военными инженерами, радистами, воинами различных родов войск, партизанами и подпольщиками. Около 300 студентов-политехников (из числа принятых в ряды Красной Армии) были направлены в военные академии и военные школы. Студенты третьего, четвертого и пятого курсов в подавляющем большинстве были направлены, в зависимости от факультета, в военные академии – транспортные, механизации, автобронетанковые и связи. Студенты младших курсов направлялись в средние военные училища и школы – технические, пехотные, артиллерийские, танковые и связи. Многие выпускники и студенты ГИИ им. А.А. Жданова, заранее прошедшие начальную военную подготовку на военной кафедре института и пополнившие ряды Вооруженных Сил страны, в первые месяцы войны оказались на передовых позициях и вступили в смертельную схватку с врагом. По-разному сложились судьбы политехников, ушедших на фронт. Вместе со всей Красной Армией они разделили тяжесть и драматизм вынужденного отступления в 1941 году, многие из них побывали во вражеском окружении, получили ранения. 490 человек погибли или пропали без вести. В их числе преподаватели И.С. Боков, И.П. Варенцов, А.И. Иванов, Е.И. Костин, Н.В. Морозов, Л.А. Сапир, студенты Б.К. Батурин, Б.А. Горынин, М.А. Козьмин, К.И. Малов, Ю.В. Спасовоходский, Л.С. Успенский, выпускники вуза Ю.Н. Васильницкий, А.А. Климов, С.С. Красильников, В.Г. Милованов, Б.А. Немец, Е.Н. Пименов, А.Н. Сабинин, работники учебно-вспомогательных служб Н.П. Верёвочкин, Г.Н. Данишевский, Б.С. Медведев, П.М. Трефилов, Д.М. Чистов, Г.М. Щербаков и многие другие. Подвиги фронтовиков института отмечались в центральных газетах и журналах, в листовках-молниях и по радио. Страна знала о подвигах и боевых наградах студентов и сотрудников нашего вуза. Семь фронтовиков-политехников удостоились высокого звания Героя Советского Союза, а именно: М.И. Бекетов, И.П. Беляев, Н.Ф. Волков, Л.Л. Новоспасский, Ю.И. Онусайтис, М.С. Пискунов, А.А. Холстов.