Представьте себе высохшее озеро посреди самой жаркой пустыни на Земле. Грязь потрескалась на многоугольники, солнце печёт так, что воздух дрожит. И вдруг вы замечаете: на поверхности — длинные борозды. Они тянутся на сотни метров, иногда поворачивают, иногда пересекаются, иногда идут строго параллельно друг другу. А в конце каждой борозды — камень. Валун весом под триста килограммов.
Как он здесь оказался? Кто или что протащило его по грязи? Вокруг — ни души, ни машин, ни животных. Камни двигаются сами. И никто не знал, как именно. Семь десятилетий эта загадка не давала покоя учёным. Пока однажды группа исследователей не оказалась в нужном месте в нужное время.
Место, где камни ходят сами по себе
Долина Смерти в Калифорнии — это не только самое жаркое место на Земле, но и самое загадочное. Здесь, на высохшем дне озера Рейстрек-Плайя, разбросаны сотни камней. Некоторые из них весят больше трёхсот килограммов. Они лежат на абсолютно ровной поверхности и выглядят так, будто их кто-то протащил по грязи, а потом бросил.
Некоторые следы достигают четырёхсот пятидесяти метров в длину. Они могут идти прямо, а могут резко менять направление. Иногда камни движутся параллельно друг другу, как будто кто-то управляет ими синхронно. У некоторых валунов — несколько следов: они двигались, останавливались, потом пережидали какое-то время и снова трогались в путь.
Проблема в том, что никто никогда не видел, как это происходит. Даже учёные, которые занимались загадкой с 1940-х годов, не могли зафиксировать сам момент движения. Были теории — от разумных до откровенно фантастических. Говорили об ураганных ветрах, смерчах, магнитных полях, скользких водорослях, нашествии инопланетян и даже о мистической энергии. Но ни одна из гипотез не подтверждалась.
Тогда команда палеобиолога Ричарда Норриса из Океанографического института Скриппса решила действовать иначе. Они не стали гадать. Они решили поймать камни на месте преступления.
Самое скучное расследование в истории
В 2011 году исследователи установили на Рейстрек-Плайя высокоточную метеостанцию, которая измеряла скорость ветра каждую секунду. Пятнадцать камней они оснастили специальными GPS-датчиками, которые включались при малейшем движении.
По словам соавтора исследования Ральфа Лоренца, это был «самый скучный эксперимент в истории». Учёные не рассчитывали увидеть результат быстро. Камни могут лежать неподвижно десятилетиями. Норрис ожидал, что ждать придётся минимум пять, а то и десять лет.
Но удача улыбнулась исследователям. В декабре 2013 года Норрис и его кузен Джеймс приехали в Долину Смерти и обнаружили, что дно высохшего озера покрыто слоем воды толщиной около семи сантиметров. Случилось редкое событие — зимние дожди заполнили плайю.
И тогда началось невероятное.
Как учёные поймали движущиеся камни
В полдень 21 декабря 2013 года исследователи услышали странные звуки: потрескивание, щёлканье, треск, доносящиеся со всего замёрзшего озера. Это ломался лёд. Через несколько минут камеры и GPS-датчики зафиксировали движение.
Камни поползли. Скорость оказалась крошечной — от двух до шести метров в минуту. Это медленнее, чем идёт черепаха. С расстояния в несколько десятков метров это движение невозможно заметить глазом, даже если специально смотреть.
Некоторые камни двигались всего несколько секунд. Другие — до шестнадцати минут подряд. В одном из эпизодов камни, разбросанные на расстоянии трёх футбольных полей, начали двигаться одновременно и проехали больше шестидесяти метров.
За два с половиной месяца исследователи задокументировали пять эпизодов движения. В некоторых из них участвовали сотни камней одновременно.
Как это работает: тонкий намёк вместо урагана
Разгадка оказалась удивительно простой. Никаких ураганов, смерчей или инопланетной магии.
Всё начинается с редких зимних дождей. Плайя заполняется водой на несколько сантиметров. В морозные ночи вода замерзает, превращаясь в тонкий слой льда — всего три-пять миллиметров толщиной. Тоньше спички.
Когда солнце поднимается, лёд начинает таять и раскалывается на большие скользящие панели. Их подхватывает лёгкий ветер — всего три-пять метров в секунду (это около десяти километров в час, обычный бриз). Ледяные панели скользят по воде, упираются в камни и толкают их вперёд по мягкому илистому дну.
Камень не всплывает и не парит. Лёд не поднимает его, как считалось раньше. Он просто давит на него, как таран, а вода снижает трение настолько, что трёхсоткилограммовый валун можно сдвинуть с места лёгким толчком.
Джеймс Норрис заметил: «Туристы, возможно, на самом деле видели, как это происходит, но не осознавали этого. Очень трудно понять, что камень движется, если все камни вокруг тоже движутся».
Парадокс: самое жаркое место и лёд
Это открытие удивило многих. Долина Смерти ассоциируется с невыносимой жарой. Зимой здесь тоже бывает холодно, иногда температура опускается ниже нуля. Но чтобы лёд играл ключевую роль в движении камней — такого никто не ожидал.
Предыдущие теории грешили громкими и эффектными объяснениями. Кто-то предполагал, что камни толкает ураганный ветер скоростью под сотню километров в час. Кто-то — что их засасывают смерчи. Кто-то — что днище озера покрывается скользкой плёнкой из водорослей. А оказалось, что всё решает обычный лёд и лёгкий ветерок.
«Мы задокументировали пять эпизодов движения за два с половиной месяца существования пруда, и в некоторых участвовали сотни камней, — говорит Ричард Норрис. — Таким образом, мы увидели, что даже в Долине Смерти, знаменитой своей жарой, плавающий лёд является мощной силой, приводящей в движение камни».
Впрочем, исследователи признают: самые крупные валуны во время эксперимента так и не сдвинулись с места. Возможно, для их передвижения нужны особые условия, которых в 2013 году просто не сложилось. Вопрос остаётся открытым.
Климат меняет правила игры
Учёные также обратили внимание на тревожную тенденцию. Последний раз камни двигались до этого в 2006 году. А частота их передвижений, по-видимому, снижается.
«Есть доказательства того, что частота движения камней, которое, по-видимому, требует холодных ночей для образования льда, могла снизиться с 1970-х годов из-за изменения климата», — говорит Ральф Лоренц.
То есть по мере того как Долина Смерти становится ещё жарче, редкие зимние морозы отступают. Лёд перестаёт образовываться, и камни замирают на месте. Может оказаться, что это явление, которое веками будоражило умы, постепенно исчезает на наших глазах.
Как посмотреть на это чудо
Увидеть знаменитые камни и их следы можно и сегодня. Рейстрек-Плайя находится в отдалённой части Долины Смерти. Дорога туда — грунтовая и очень плохая. Парковая служба предупреждает: нужен автомобиль с высоким клиренсом и мощные шины. В сезон дождей дорогу может размыть. Мобильной связи в этом районе нет.
Если поездка на Рейстрек кажется слишком сложной, есть альтернатива. К югу от замка Скотти, у шоссе 72, находится плайя Бонни-Клер. Её южный берег идёт прямо вдоль северной стороны трассы. Там тоже есть камни со следами, которые двигаются по тем же законам, что и в Долине Смерти. Добраться туда гораздо проще.
Тайна, которую наконец раскрыли
Семьдесят лет загадка «парящих камней» будоражила умы. Семьдесят лет люди гадали, какая сила толкает многотонные валуны по высохшему озеру. А ответ оказался простым, изящным и совершенно земным. Вода, лёд, ветер и немного солнца. Четыре стихии, соединившись вместе, создают то, что выглядит как чудо.
«Что поражает в предыдущих исследованиях Рейстрека, — заметил Джеймс Норрис, — так это то, что почти все занимались этой работой не ради славы или богатства, а потому что это такая интересная загадка».
Теперь эта загадка раскрыта. Но Долина Смерти остаётся местом, где природа напоминает нам: даже то, что кажется невозможным, всегда имеет объяснение. Нужно только дождаться правильного момента, чтобы его увидеть.
Подписывайтесь на канал, чтобы узнавать о самых удивительных природных явлениях нашей планеты. В следующих выпусках — камни, которые помнят магнитное поле Земли, и другие загадки, которые учёные наконец разгадали.