Мария Цуканова родилась 14 сентября 1924 года в Омской губернии. В 1930 году семья переехала в Хакасию, которая в то время входила в состав Красноярского края.
Маше не было и 17 лет, когда она окончила школу и собиралась поступать в педагогическое училище. Но война изменила ее планы. Девушка попыталась записаться добровольцем на фронт — ее, разумеется, не взяли. Тогда она устроилась в госпиталь санитаркой.
После этого Мария отправилась в Иркутск. Там она работала на машиностроительном заводе, выпускавшем продукцию для фронта, и параллельно обучалась на курсах санинструкторов.
В 1942 году Цуканову призвали на военную службу и отправили на Дальний Восток, где она сначала служила телефонисткой, а затем была назначена санитаркой в 3-ю роту 355-го отдельного батальона морской пехоты Тихоокеанского флота.
9 августа 1945 года СССР объявил войну милитаристской Японии, чтобы оказать помощь народам оккупированных стран. Уже 14 августа батальон, где служила Цуканова, участвовал в операции по освобождению корейского порта Сейсин (ныне Чхонджин).
За два дня 20-летняя хрупкая девушка вынесла с поля боя 52 десантника, сама была тяжело ранена в плечо, но продолжала помогать.
Прикрывая отход группы, Мария получила еще одно ранение, уже в ногу. В бессознательном состоянии была захвачена в плен японцами. Ее зверски пытали и, не получив никаких сведений, жестоко убили. Похоронили Марию здесь же, в Сейсине, в братской могиле.
За проявленный героизм и мужество Марии Никитичне Цукановой посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
В память о героическом подвиге ее именем названы улицы в разных городах Сибири, в том числе в Красноярске, бухта в Японском море, сопка в Корее и другие объекты. Также Цукановой установлены памятники во Владивостоке, Фокино и Чхонджине в КНДР (бывш. Сейсин).
