Папаха была традиционным зимним головным убором в русской императорской армии, и пришла она под влиянием кавказских традиций, которые переняли казаки и экспедиционные корпусы русской армии в ХIX веке. Сначала убор был неуставным, но в папахе сухо и тепло и все их носили, и солдаты и офицеры, а в 1855 году она была объявлена головным убором войск Кавказского корпуса и всех казачьих войск.
Приказ по армии от 1871 года гласил, что данный головной убор должен был быть черного цвета, пошитым из смушки или мерлушки (шкура ягненка), высотой от 15 до 25 см.
В действительности в армии встречались папахи разных видов, в зависимости от места службы. Например, в Сибирском и Оренбургском казачьих войсках носили папахи туркменского образца.
Не было и общего названия у всех этих шапок. Слово «папах» Владимир Даль впервые упомянул в 1882 году, а современное понятие «папаха» появилось только в начале XX века.
К 1910 году в русской армии различными приказами были утверждены шесть видов папах:
1) папаха белая курпея — для чинов Свиты, числящихся в казачьих войсках;
2) папаха конвоя Его Величества;
3) папаха казачьего образца — для казачьих степных войск; у Уральского, Забайкальского, Амурского и Уссурийского войск — с длинным мехом;
4) папаха кавказская — для кавказских войск, Дагестанского конного полка и Осетинского конного дивизиона;
5) папаха Туркменского конного дивизиона;
6) папаха Сибирских войск.
В 1913 году, перед Первой мировой войной, военная папаха стала головным убором всего личного состава сухопутных войск.
В Революцию папахи носили и революционные солдаты и те, что ещё были верны Его Величеству, а затем Временному правительству. В Красной армии папаха продержалась до 1922 года, когда ее полностью заменили на суконный зимний шлем, более известный как будёновка.
В 1936 году Народным комиссариатом обороны папаха была вновь введена в качестве парадного обмундирования казачьих частей РККА.
В 1940 году постановлением Совнаркома и приказом Наркомата обороны папаха была введена в качестве зимнего головного убора для маршалов и генералов РККА. 26 января 1943 года приказом НКО СССР № 40 папаха специального образца в качестве зимнего головного убора была введена и для полковников всех родов войск, заменив шапку-ушанку.
На протяжении практически полувека папаха будет оставаться атрибутом, обозначающим то, что офицер на службе достиг высокого звания.
«Путь к папахе» — так в шутку называли стартующую карьеру выпускника военного училища. «Папахи приехали», — на армейском сленге так обозначали сбор высокопоставленного командования, который, согласно солдатскому поверью, не обещает ничего хорошего.
А затем с папахами стали проходить пертурбации. Сначала начались поползновения на финансовую основу папах, в 1990 году министр Обороны СССР. Дмитрий Язов подготовил по папахам предписание, в котором чётко было сказано — папахи полковникам и генералам следует приобретать за свой счёт, а не за счёт МО.
В феврале 1992 года папаха была отменена приказом Главнокомандующего Вооружёнными силами СНГ № 50 «О временных изменениях военной формы одежды на период с 1992 по 1995 годы», согласно которому маршалы, генералы стали носить шапки-ушанки из каракуля серого цвета (для полковников — из цигейки).
Но в 2005 году указом президента РФ Владимира Путина папаха вновь была введена в качестве атрибута формы полковников и генералов ВС РФ. Тем не менее, в 21 веке ношение папахи уже считалось анахронизмом (эти головные уборы были дорогими и непрактичными — на морозе мерзнут уши, в машину садиться неудобно, в боевых условиях — снайпер срисует, а в мирных — её с удовольствием ела моль). Да и сам материал — мех трёхдневного ягненка каракульской породы — считался дорогим.
В 2014 году было принято решение ввести вместо классических папах каракулевые шапки с козырьками и без, которые являлись частью формы высшего командного состава до лета 2020 года.
В августе 2020 года Владимир Путин подписал указ «О внесении изменений в Указ Президента Российской Федерации от 11 марта 2010 г. „О военной форме одежды, знаках различия военнослужащих и ведомственных знаках отличия“», в котором говорится:
«Пункт 5 изложить в следующей редакции: шапка из каракуля серого цвета с козырьком (только для высших офицеров (с шитьем 5-процентного золочения на козырьке) и полковников Федеральной службы охраны Российской Федерации, а также для высших офицеров (с шитьем пятипроцентного золочения на козырьке) войск национальной гвардии Российской Федерации».
То есть, каракулевые шапки сохранились у генералитета и полковников ФСБ, а также в Росгвардии. В Вооруженных силах РФ полковники получили меховые шапки с козырьком, а представители генералитета — меховые шапки с шитьем пятипроцентного золочения. При этом шапки эти стали делать из "бобрика" — меха кролика породы рекс. Он оказался более практичным и износоустойчивым, его можно окрашивать в любые цвета по роду войск.