В Челябинском театре кукол раз в два года проводится фестиваль «Соломенный жаворонок» — единственный в России международный смотр кукольных постановок для взрослой аудитории. Свое название он получил в честь спектакля, поставленного выдающимся режиссером Валерием Вольховским. Впервые фестиваль прошел в 2006 году, когда город отмечал 270-летие, а российский профессиональный театр — 250-летие. Тогда на сцене показали 16 спектаклей для разных возрастов от коллективов из девяти городов Урала, Поволжья и Казахстана. В том же году открыли мемориальную доску Вольховскому, который руководил театром в 1970–1980-х и привез в Челябинск новаторскую идею.
Спектакль «Соломенный жаворонок» Вольховского стал символом театра, как «Чайка» для МХАТа. Его сюжет основан на древнеславянском фольклоре: мальчик нарушил обычай и раньше времени заиграл на дудке, из-за чего злые духи похитили Весну. Герой отправился на поиски, прошел через все времена года, сражался с чудовищами и победил благодаря помощи Соломенного жаворонка — посланца Солнца. В 1979 году эта работа заняла первое место на международном конкурсе во Франции.
После двух первых фестивалей «Соломенный жаворонок» взял пятилетний перерыв, так как организаторы хотели собирать только постановки, созданные Вольховским, но их оказалось мало. В 2012 году смотр вернулся, но уже как фестиваль исключительно для взрослых. По словам главного режиссера театра Александра Борока, такой формат был рискованным, потому что уровень взрослых кукольных спектаклей в разных театрах сильно различается. Однако Челябинску удалось провести отбор на высоком уровне.
Сейчас «Соломенный жаворонок» проводится раз в два года. Это не просто показы, но и конкурс: победителей выбирают сами участники, а критики и режиссеры обсуждают каждую работу. В 2026 году фестиваль пройдет с 17 по 21 сентября — на месяц раньше обычного, чтобы театры могли показать уличные спектакли, пока позволяет погода. Среди заявок — Пермский театр кукол со спектаклями «Маленькие трагедии» и «Илиада v. 2.0», Курганский театр кукол с постановкой «Господа Головлевы», Санкт-Петербургский Большой театр кукол с «Джинжиком», а также театр Karlsson Haus со спектаклем «Сердцедера». Кто именно выступит на челябинской сцене, решит экспертная комиссия. К фестивалю местный театр кукол возобновит показы «Бури» по Уильяму Шекспиру.