«Тампа-Бэй» четвертый год подряд остановилась в первом раунде плей-офф НХЛ. Команда Купера не может выиграть ни одной серии после трех выходов в финал с двумя чемпионствами. Кучерова, Василевского и компанию останавливал проблемный «Торонто», громили соседи из «Флориды» на пути к двум Кубкам Стэнли, а теперь выбил «Монреаль». Популярный канадский клуб здорово перестроился и развил молодежь после поражения от «молний» в финале-2021.
Противостояние «Лайтнинг» с «Канадиенс» затянулось до семи матчей, четыре из них уходили в овертайм, все закончились с перевесом в одну шайбу. «Хабс» трижды вырывались вперед, «Болтс» отвечали и довели дело до седьмой игры на своем льду. В решающий вечер хозяева с запасом перебросали гостей, которые всего девять раз попали в створ и ушли в затишье с конца первого до начала третьего периода. Команда Сан-Луи все равно прошла главный клуб в игровой карьере своего тренера с парой обидных шайб для соперника. Перри в этой паре снова оказался проигравшим и останется без очередного финала с попыткой взять второй перстень после далекого уже чемпионства с «Анахаймом».
«Тампа» вернула статус претендента с яркой игрой Кучерова и возвращенной надежностью Василевского. Россияне делают совсем другим уровень команды Купера, но в четвертый раз подряд этого не хватило в плей-офф.
Кучеров закончил 13-й сезон в НХЛ, в регулярном чемпионате стал вторым бомбардиром и показал второй результат в карьере - 130 (44+86) очков в 76 матчах. 32-летний нападающий теперь владеет тремя лучшими достижениями для россиян в регулярках. Форвард продолжает подниматься в рейтингах самых результативных хоккеистов НХЛ и Кубка Стэнли - 1124 (401+723) очка в 879 матчах лиги, 177 (54+123) в 159 играх плей-офф. Плеймейкер «Тампы» закончил серию с «Монреалем» с 6 (1+5) очками. Нападающий забил впервые за 17 кубковых матчей с весны 2023-го, в своем стиле ассистировал партнерами и пытался вывести из себя соперников, опять не отметился результативными действиями в седьмой игре - у него 0+0 за 7 таких вечеров.
Василевский закончил 12-й сезон в НХЛ, в регулярном чемпионате лидировал по числу побед (39 в 58 матчах) и входил в число лучших по проценту отраженных бросков (91,2) и коэффициенту надежности (2,31). 31-летний вратарь продолжает продвигаться в исторических рейтингах - 370 побед в 598 матчах с 42 играми на ноль в лиге, 70 побед в 127 матчах с 8 играми на ноль в плей-офф. В серии с «Монреалем» самый ценный хоккеист Кубка Стэнли-2021 засушил соперника в шестом матче и получил минимальную нагрузку в седьмом, отражал 89,7 процента бросков и пропускал 2,18 гола в среднем за игру.
Российские звезды «Тампы» подвели итоги сезона на финальной пресс-конференции. Куч в своем стиле, Васи - в своем.