Ученые предполагают, что в недрах нашей галактики скрывается нечто масштабное – вероятно, остатки древней системы, поглощенной Млечным Путем миллиарды лет назад. По мнению исследователей, речь идет о своеобразной «галактике внутри галактики».
Считается, что этот исчезнувший космический объект был поглощен нашей галактикой на ранних этапах ее формирования. Астрономы условно назвали его «Локи» — по имени персонажа из скандинавской мифологии, ассоциирующегося с хитростью и скрытностью.
Новое исследование, опубликованное в научном журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, указывает на возможные доказательства существования этого объекта. Если гипотеза подтвердится, «Локи» будет классифицирован как карликовая галактика.
Карликовые галактики давно привлекают внимание ученых. В отличие от крупных галактик, содержащих сотни миллиардов звезд, в таких системах обычно насчитывается всего несколько миллиардов светил. Кроме того, они часто имеют неправильную форму и нестабильную структуру.
Одним из ключевых вопросов остается механизм их образования. Ученые рассматривают два основных сценария: либо такие галактики формируются в результате слияния меньших структур под действием гравитации, либо их появление связано с влиянием темной материи.
Карликовые галактики, как правило, состоят из так называемых «металл-бедных» звезд – объектов с низким содержанием тяжелых элементов. Именно такие звезды считаются одними из самых древних во Вселенной, сформировавшимися вскоре после Большого взрыва. Позднее в результате звездной эволюции и взрывов сверхновых в них начали появляться более тяжелые элементы.
В ходе исследования ученые изучили группу из 20 подобных звезд, расположенных в плоскости Млечного Пути. Они сопоставили их химический состав с другими объектами и обнаружили следы многочисленных космических взрывов, которые способствуют образованию тяжелых элементов.
Однако при этом не было выявлено признаков взрывов белых карликов – плотных остатков звезд, подобных Солнцу. Поскольку формирование таких объектов требует миллиардов лет, это может означать, что исследуемые звезды возникли в относительно молодой карликовой галактике, существовавшей слишком недолго для появления белых карликов.
Дополнительным аргументом в пользу гипотезы о «скрытой» галактике стало движение звезд. Оказалось, что не все они вращаются в одном направлении: 11 движутся синхронно с Млечным Путем, тогда как 9 имеют ретроградные орбиты, то есть движутся в противоположную сторону.
По словам ученых, это может свидетельствовать о процессе ранней аккреции – этапе, когда галактика «Локи» слилась с Млечным Путем. В тот период орбитальные движения звезд перемешались, что и привело к наблюдаемым особенностям их поведения сегодня.
Напомним, на Марсе нашли аномалию, похожую на кожу дракона.