Бывший чемпион легчайшего дивизиона Шон О’Мэлли готовится войти в историю на первом турнире UFC, который пройдет на территории знаменитой президентской резиденции в Вашингтоне. Однако путь к этому событию сложился иначе, чем изначально рассчитывал яркий американский нокаутёр. Вместо долгожданной схватки за титул с новым-старым обладателем пояса Петром Яном, «Sugar» предстоит противостояние с представителем Канады Айманом Захаби, причем сам О’Мэлли уверен — потенциальный реванш сорвался вовсе не по его вине.
В начале 2026 года Шон О’Мэлли напомнил о себе убедительной победой над китайским проспектом Сонгом Ядонгом, прервав тем самым самую непростую серию в карьере — два поражения подряд в битвах за чемпионский пояс от Мераба Двалишвили. Тот успех вернул американца в ближайший круг претендентов, а его давнее соперничество с Яном получило неожиданное продолжение. Пока О’Мэлли восстанавливал позиции, в дивизионе произошла рокировка: неуязвимый прежде Двалишвили уступил корону именно Петру Яну, который сумел взять реванш за предыдущие неудачи и снова поднялся на вершину.
Казалось, сама судьба подталкивает матчмейкеров к логичному решению: О’Мэлли и Ян уже встречались на UFC 280 в Абу-Даби в октябре 2022 года, и тогда судейским решением победа досталась американцу после крайне плотного и конкурентного поединка. Незавершенное дело, пояс на кону, два взрывных ударника — идеальная афиша для исторического турнира в Белом доме, запланированного на 14 июня. Однако этого не произошло.
В интервью Los Angeles FOX 11 Шон О’Мэлли прямо заявил, что челлендж с его стороны был отправлен, но российский чемпион предпочел от боя уклониться. «Я должен был драться с Петром Яном, чемпионом, маленьким русским, но я победил его в прошлый раз, и в этот раз он не захотел выходить против меня, — эмоционально объяснил О’Мэлли. — Это был бы колоссальный бой. А сейчас я дерусь с парнем по имени Айман Захаби, у него серия из семи побед, он из Канады, так что это превращается в своего рода противостояние США и Канады. Если посмотреть под таким углом, это напоминает о хоккейных дерби, и отчасти это даже захватывает».
О’Мэлли не стал скрывать, что первоначально нацеливался исключительно на золото и именно фигура Яна была главной мишенью. Его возвращение в октагон после победы над Сонгом должно было стать трамплином в титульную гонку. «Кто знает, возможно, если бы я вышел тогда и разделался с Сонгом максимально эффектно, драка с Петром уже была бы назначена, — размышляет экс-чемпион. — Но я делаю свою работу. UFC принимает решения, а моя задача — выходить и показывать яркие, зрелищные бои. Если 14 июня я выдам нечто выдающееся, то почему бы мне не стать следующим претендентом на пояс? А там, если Мераб подерется с Петром и победит, посмотрим, что будет дальше».
Несмотря на смену соперника, О’Мэлли воспринимает вызов Захаби с полной серьезностью. Канадец не знает горечи поражений с 2019 года и сколотил впечатляющую серию, базируясь на отличной кикбоксерской базе. «Он очень силён, исключительно вынослив и обладает колоссальным опытом, — охарактеризовал будущего оппонента “Sugar”. — Это тяжелейший бой. Захаби — настоящий кикбоксёр, поэтому нас ждёт очень зрелищное, динамичное и технически богатое противостояние в маленьких перчатках. Думаю, получится фейерверк».
Отдельный интерес вызывает локация турнира. Уроженец Монтаны признаётся, что считает Белый дом практически домашней ареной — слишком уж часто ему приходится биться против визитёров из-за рубежа. Все три предыдущих оппонента О’Мэлли после завоевания им пояса были иностранцами, и теперь канадец лишь продолжает этот тренд. Впрочем, нарочито политизировать своё выступление боец не намерен, хотя и признаёт особый шарм в формате «Америка против Канады».
«Я человек далёкий от политики, даже сверхдалёкий, — подчеркнул Шон в разговоре с Against The Cage. — Для меня не имеет значения, кто стоит напротив. Но в противостоянии США и Канады есть какая-то своя фишка. Это просто битва мужчин. Мы запрёмся за дверями и посмотрим, кто сломается первым, кто упадёт, кто будет нокаутирован. Вот что для меня значит каждый поединок. Хотя элемент “команда на команду” добавляет веселья. Людям нравится выбирать стороны, и это придаёт остроты. Но внутри октагона это по-прежнему один на один — мужчина против мужчины».
Таким образом, перед О’Мэлли стоит двойная задача: не только продлить победный импульс после важнейшего успеха в поединке с Сонгом, но и выступить настолько убедительно, чтобы UFC не осталось иного выхода, кроме как дать ему возможность вернуть пояс. Судя по настрою американца, он готов доказать, что поражения от Двалишвили остались в прошлом, а титульная глава его истории ещё далеко не завершена. И если Петр Ян действительно не захотел принимать вызов сейчас, то яркая победа над Захаби на уникальном турнире в Белом доме может заставить чемпиона передумать — или убедить организаторов, что именно О’Мэлли заслуживает следующего шанса на трон.