Так получилось, что именно в этот день в 1836 год, австрийский инженер Франц Антон фон Герстнер начал строительство первой в российской империи железной дороги. Царскосельской - Санкт-Петербург — Царское Село — Павловск. Проект был изложен императору Николаю I 31 января 1836 года, а Указ императора о сооружении Царскосельской железной дроги был обнародован 15 апреля 1836 года.
В тот период времени не было единого стандарта для колеи, в Англии и большей части стран Европы она была 1435 мм (4,85 фута), а в США — 1524 мм (ровно 5 английских футов). Для Царскосельской дороги Герстнер предложил колею шириной 6 футов (1829 мм), что неоднократно спасало нашу Страну. Свое решение он обосновал необходимостью сделать шире подвижной состав, чтобы увеличить вместимость вагонов и тем самым получить возможность перевозить громоздкие грузы, в том числе и кареты. Кроме того, такая колея позволяла в будущем увеличивать мощность паровозов, паровые цилиндры, движущие механизмы которых располагались внутри рамы.
В разгар строительства на трассе работало около 1800 рабочих (крестьяне Петербургской, Вологодской и других окрестных губерний) и 1400 солдат военизированных строительных батальонов Главного управления путей сообщения. Подвижной состав, рельсы и скрепления покупались за границей, но часть вагонов для грузов, паровые машины для водоснабжения, водопроводные трубы, дорожные механизмы изготовлялись в Петербурге, на Александровском заводе.
Официальное открытие железной дороги состоялось 30 октября (11 ноября) 1837 г. В 12 часов 30 минут, по звонку колокола, поезд, управляемый Ф.А. Герстнером, отошел от платформы и преодолев 23 км, через 35 минут, он прибыл в Царское Село, преодолев 23 км. Назад поезд пришел быстрее, Инженер, желая показать все возможности железной дороги и паровоза, развил фантастическую по тем временам скорость, покрыв весь путь за 27 минут. Средняя скорость составила 51 км/ч, временами она превышала 60 км/ч. Люди были буквально потрясены.
Серьёзного экономического значения дорога не имела, она играла роль скорее увеселительную. Значение Царскосельской железной дороги состояло в том, что на опыте её строительства и эксплуатации была доказана возможность бесперебойной работы железнодорожного транспорта в климатических условиях России. Коммерческая эксплуатация дороги также на деле показала выгодность и целесообразность нового вида транспорта. Этот первый опыт в организации железнодорожного движения в России дал существенный толчок дальнейшему развитию железнодорожного дела в стране.
Финансовые результаты Царскосельской железной дороги превзошли ожидания. Ф.А.Герстнер, закладывая бизнес-план, предполагал ежегодный пассажиропоток в 300 тыс. человек. На самом деле в первый год работы (1838) дорога перевезла 598 тыс. пассажиров, а в 1839 году — уже 726 тыс. С 1837 по 1841 год Царскосельская железная дорога принесла государству чистого дохода 360 тыс. рублей. Ежемесячные сборы в дачный сезон составляли более 30 тыс. рублей, а годовая выручка была сопоставима с доходом от трех средних суконных фабрик.
Однако, несмотря на все это, Царскосельскую железную дорогу долгое время воспринимали в обществе скорее как дорогой аттракцион. Противники строительства сети железных дорог в России приводили два главных аргумента. Во-первых, дорога еще долго работала в основном как пассажирская и ее не воспринимали как серьезное логистическое решение для перевозки товаров. Во-вторых, многие всерьез полагали, что холодные снежные зимы станут врагом паровозов. Но время шло, поезда работали без сбоев, а дорога приносила прибыль. Это убедило Николая I и правительство: железные дороги в России возможны и выгодны. В 1843 году, после смерти Инженера, началось строительство главной магистрали между Петербургом и Москвой.
Эту привычку к труду благородную
Нам бы не худо с тобой перенять…
Благослови же работу народную
И научись мужика уважать.
Да не робей за отчизну любезную…
Вынес достаточно русский народ,
Вынес и эту дорогу железную —
Вынесет все, что господь ни пошлет!
Вынесет все — и широкую, ясную
Грудью дорогу проложит себе.
Жаль только — жить в эту пору прекрасную
Уж не придется — ни мне, ни тебе.
Н. Некрасов "Железная дорога"
Правда, это уже про другую дорогу