Канадские ученые предложили новую космическую миссию под названием POET, которая может стать следующим шагом в изучении экзопланет. Аппарат планируется отправить на орбиту в 2029 году. Он будет оснащен компактным телескопом и сосредоточится на поиске планет у ближайших холодных звезд.
Проект POET, что расшифровывается как Photometric Observations of Exoplanet Transits, уже представлен в научном сообществе. Предварительные результаты и оценки возможностей миссии опубликованы на сервере препринтов arXiv. Аппарат будет сравнительно небольшим и получит телескоп с зеркалом диаметром всего 20 сантиметров.
Главная цель миссии заключается в наблюдении за так называемыми ультрахолодными звездами. Речь идет об оранжевых, красных и коричневых карликах. Их размеры составляют примерно десятую часть диаметра Солнца, однако планеты вокруг них могут быть сопоставимы по размеру с Землей и другими планетами Солнечной системы. Благодаря этому транзиты таких планет, то есть моменты, когда они проходят на фоне звезды и немного уменьшают ее яркость, фиксировать значительно проще.
Новый телескоп будет работать сразу в нескольких диапазонах спектра, включая инфракрасный и ультрафиолетовый. Это выгодно отличает его от предыдущих канадских миссий. В 2003 году Канада запустила спутник MOST для изучения звезд, а в 2013 году аппарат NEOSSat, предназначенный для поиска астероидов и космического мусора. Оба использовали только видимый свет, тогда как POET сможет собирать более широкий спектр данных и повысить точность наблюдений.
Для работы миссии ученые уже отобрали более трех тысяч ультрахолодных карликов, расположенных в пределах 326 световых лет от Земли. Из них выделено от ста до трехсот приоритетных целей, за которыми аппарат будет наблюдать в течение года. По расчетам, POET сможет обнаруживать планеты размером с Землю с орбитальными периодами от одной недели до примерно полутора месяцев.
Если миссия будет реализована, она значительно расширит список известных экзопланет и поможет лучше понять, насколько распространены землеподобные миры в ближайшем космическом окружении.