Этот остров недалеко от Гавайев по площади превышает несколько европейских стран. Он не стоит на месте, а постоянно дрейфует. На нем не понежиться на песочке и не поставить шезлонг — по нему даже пройти не получится, потому что вместо суши — пластик.
«Мусорный суп», «седьмой континент», «тихоокеанский мусороворот», а официально Большое тихоокеанское мусорное пятно, образованное благодаря человеку и течениям. Пластик здесь попадает в ловушку, в которой застревает навсегда.
Мусор не только на поверхности океана, дно тоже уже давно превратилось в подводную свалку.
Кажется, что среди десятков тонн пластиковых бутылок, рыболовных снастей всех видов, холодильников, телевизоров, сидений для унитазов, манекенов, ящиков с игрушками ничто жить не может. Но это оказалось не так — ученые обнаружили, что в пятне просто кишит жизнь.
Долгое время прибрежные воды и открытый океан биологи рассматривали как отдельные области. Считалось, что прибрежные виды морских животных — это те, которые обитают около пирсов, скал, береговых линий, а в открытом море или океане живут так называемые пелагические.
После цунами в Японии в 2011 году многие местные прибрежные виды в течение нескольких лет отплывали от берега, цепляясь за обломки причалов, лодок и мусор. И они добрались до Северной Америки. Оказалось, что путешествовать на мусоре им очень удобно — он плывет медленнее, чем корабли, поэтому до нового дома добираются не личинки, а в основном взрослые особи, которые начинают размножаться. На мусоре ученые обнаружили морских слизней, устриц, мидий, улиток, ракообразных, некоторые виды рыб. А остатки лодок из стекловолокна облепляли ракушки.
Ученые опасаются, что чужеродные морские существа могут стать инвазивными и угрожать морской жизни регионов, куда они добрались. Так, помимо 90 различных видов, доплывших из Японии до берегов штата Орегон, были, например, водоросли, которые добрались на 20-метровом бетонном причале.
Мусор пришлось прокаливать с помощью паяльной лампы, а жителям Орегона, Гавайев, Калифорнии, Аляски разослали листовки, в которых просили при обнаружении морского мусора посмотреть, не обитают ли на нем морские организмы. Все это нужно было сфотографировать, а снимки отправить в специальное ведомство.
Что же касается Большого морского мусорного пятна, то ученые, обнаружив в нем прибрежные виды морских животных, решили выяснить: они лишь временно перемещались через открытый океан или же начали формировать в пятне постоянные колонии.
Исследователи отправились в экспедиции. В одной из них они отобрали больше сотни пластиковых предметов длиной не менее 15 сантиметров: бутылки, буи, ящики, сети, веревки, ведра. Все они были буквально покрыты жизнью. В лаборатории ученые искали в мусоре беспозвоночных и нашли: крабов, амфипод (разновидность ракообразных), мшанок, морских анемонов (они из класса коралловых полипов), а еще биопленку из бактерий и микроскопических водорослей.
Из множества видов беспозвоночных основная часть была прибрежной, то есть, как считалось, неспособной выжить вдали от берега, и только около десятка видов оказались пелагическими, обитающими в открытом океане. Многие пластиковые «дома» населяли сразу и прибрежные, и пелагические виды — организмы, приспособленные к совершенно разным условиям жизни. В среднем на каждом пластиковом предмете жили до пяти видов организмов. Сети и веревки были заселены особенно плотно.
Выяснилось также, что прибрежные организмы — не временные пассажиры на пластике. Они могут существовать на нем в течение всего своего жизненного цикла. Так, у амфипод, крабов и нескольких групп ракообразных нашли самок, вынашивающих икру или детенышей. На некоторых видах морских анемонов и амфипод обнаружили как крошечных мальков, так и взрослых особей, живущих вместе в одной пластиковой бутылке или на одном куске пластика. Выходит, новые поколения росли уже на мусоре, а не прибывали с побережья.
Многие прибрежные виды, обитающие на пластике, могут размножаться бесполым путем, по сути, клонируя себя. «Молодежь» растет на поверхности вместе со взрослыми.
Пластик для морских животных — надежное жилище, в котором они процветают, несмотря на то, что он распадается на микроскопические частицы, становясь при этом токсичным. Такое положение дел может изменить морские экосистемы и ареалы распространения видов по всему миру.
А по оценкам ученых, к 2050 году в Мировом океане будут плавать более 25 миллиардов тонн пластика — селись и размножайся не хочу.