Габриэль Бонёр Шанель родилась в 1883 году в маленьком французском городке Сомюр. Мать умерла от туберкулёза, когда девочке было одиннадцать. Отец - коммивояжёр, человек без корней - сдал детей в приют и "ушел за хлебом"
Шесть лет Шанель провела в монастырском приюте в Обазине. Монахини учили шить, молиться и не жаловаться. Строгие чёрно-белые одежды, холодные каменные стены и ничего лишнего. Именно здесь сформировался её знаменитый аскетичный вкус - тот самый, который потом перевернёт мировую моду. Хотя тогда это было просто единственным доступным эстетическим языком.
Из приюта она вынесла одно убеждение, которое больше не пересматривала: рассчитывать можно только на себя.
Но между приютом и светским обществом был ещё один период, о котором сама Шанель предпочитала не распространяться.
В 1906 году молодая Габриэль оказалась в Мулене - небольшом городке, где пела в кабаре. Репертуар был незамысловатый: две песни, которые она исполняла снова и снова. Одна из них - «Qui qu’a vu Coco» - про потерявшуюся собачку. Публика кричала «Коко!» после каждого исполнения. Так появилось прозвище.
Певицы из неё не вышло - голос был средний, харизма была другой. Но именно в кабаре она познакомилась с людьми, которые открыли следующую дверь. Офицеры, аристократы, люди с деньгами и связями. Она умела слушать, наблюдать и нравиться.
Параллельно она шила шляпки. Сначала для себя - простые, без перьев и лишних украшений, полная противоположность тому, что носили тогда все вокруг. Подруги просили сделать такие же. Потом подруги подруг. В 1910 году она открыла первый магазин шляпок на улице Камбон в Париже - той самой, где потом будет её главное ателье.
Шляпки расходились мгновенно. Потому что женщины уставшие от архитектурных сооружений на голове вдруг увидели что-то лёгкое, элегантное, человеческое.
Вот так начиналась империя- с двух простых шляпок и умения видеть то, чего не хватает.
Дальше - стремительный взлёт, который не очень укладывается в голове, если знать откуда она начинала.
Этьен Бальсан - богатый конезаводчик -дал ей кров и доступ в высшее общество. Она наблюдала за аристократками изнутри и тихо фиксировала всё, что считала абсурдным. Корсеты, перья, многослойные юбки - одежда, в которой женщина едва могла двигаться. Она уже тогда точно знала, что сделает иначе.
Потом она встретила свою большую любовь. Артур Кейпел - британец по прозвищу Бой - финансировал её первые магазины в Париже, Довиле и Биаррице. Он разговаривал с ней как с равной. Для женщины её происхождения в начале двадцатого века это было редкостью. В декабре 1919 года он погиб в автокатастрофе. Шанель узнала об этом не сразу. Когда она приехала на место аварии и увидела выжженный асфальт, она, по воспоминаниям очевидцев, просто стояла и молчала...
Потом был великий герцог Дмитрий Павлович - двоюродный брат Николая II, аристократ в эмиграции. Через него она познакомилась с парфюмером Эрнестом Бо. Так появился № 5 - аромат, который продаётся до сих пор каждые тридцать секунд где-то в мире.
Потом - герцог Вестминстерский, один из богатейших людей Европы. Несколько лет настойчиво звал замуж. Она отказала.
«Герцогинь много. Шанель - одна»
Так она отвечала.
Есть страница в биографии Шанель о которой принято говорить вскользь или не говорить вовсе. Во время немецкой оккупации Парижа она жила в отеле «Ритц», том самом где умрёт тридцать лет спустя и который в те годы был фактически штаб-квартирой немецкого командования. Её роман с офицером немецкой разведки Гансом Гюнтером фон Динклаге был ни для кого не секретом.
По данным которые рассекретили французские спецслужбы значительно позже, она сотрудничала с немецкой разведкой - её агентурный номер был F-7124, псевдоним «Вестминстер». Точный характер этого сотрудничества историки до сих пор оценивают по-разному - одни считают что речь шла о серьёзной разведывательной работе, другие что она использовала связи с немцами прагматично, прежде всего в личных интересах. В частности пытаясь через немецкие каналы вернуть себе контроль над парфюмерным бизнесом который в значительной мере принадлежал семье Вертхаймер, евреям эмигрировавшим из Франции.
После освобождения Парижа в 1944 году её арестовали и допросили. Отпустили довольно быстро, по одной из версий благодаря заступничеству Черчилля с которым она была знакома лично. Вскоре она уехала в Швейцарию и вернулась во Францию только в 1954 году.
Эта история не отменяет того что она сделала в моде и в культуре. Но она делает образ значительно сложнее чем просто история сильной независимой женщины и именно поэтому её стоит знать.
В 1954 году - после пятнадцати лет молчания - она вернулась в моду. Ей было за семьдесят. Парижские критики разнесли коллекцию в пух и прах. Зато американский Vogue назвал её гениальной. Через несколько сезонов Париж пересмотрел своё мнение, в прочем, как обычно.
Последние годы она жила в отеле «Ритц» - в нескольких минутах ходьбы от ателье на рю Камбон. Каждое утро переходила улицу и работала. Каждый вечер возвращалась в одинокий номер.
10 января 1971 года горничная нашла её вечером, лежащей поверх одеяла, одетой. Показ новой коллекции был назначен через неделю.
Ей было восемьдесят семь.
Коко Шанель прожила восемьдесят семь лет и почти все они были про работу, про борьбу и про абсолютное нежелание быть кому-то удобной. Она переписала правила того как женщина может выглядеть, двигаться и занимать место в мире. Заплатила за это высокую цену и, судя по всему, считала её справедливой…