Космические пылевые столпы можно сравнить с межзвёздными горными хребтами. В астрофизике эти гигантские скопления холодного молекулярного водорода и космической пыли всегда являются областями активного звездообразования. Они сохраняют свою структуру благодаря тому, что их плотность значительно превышает плотность окружающей межзвёздной среды, однако эти образования медленно разрушаются под воздействием агрессивных внешних факторов. Главным механизмом такой эрозии выступает процесс фотоиспарения, вызываемый жёстким ультрафиолетовым излучением и звёздным ветром от соседних массивных светил.
Здесь показано очень детализированное изображение, полученное космическим телескопом "Хаббл", верхней части (для наблюдателя с Земли) массивной газопылевой колонны в Трёхраздельной туманности М20. Её геометрия усложнена меньшим по размеру выступом, направленным вверх, и необычным джетом, узконаправленным релятивистским или околорелятивистским выбросом вещества, уходящим в верхнюю левую часть кадра. Многие из ярких точек, наблюдаемых на снимке, представляют собой недавно сформировавшиеся молодые звёзды, уже начавшие испускать свет в оптическом диапазоне.
Одна из таких звёзд, расположенная у окончания малого пылевого столпа, постепенно теряет газ вокруг себя, за счёт которого наращивает массу. Этот газ буквально сдувается интенсивным давлением от более яркой и массивной звезды, находящейся за верхней границей представленного изображения.
Наблюдаемый джет простирается на расстояние около одного светового года (порядка 9,46 триллиона километров). Столь протяженная и разреженная структура оставалась бы невидимой в оптическом диапазоне, если бы не внешнее освещение от близлежащих горячих звёзд, излучение которых рассеивается на частицах пыли и ионизирует газ джета. По мере того как газ и пыль продолжат испаряться с поверхности столпов, скрытый звёздный источник, протозвезда, генерирующая этот джет, с высокой вероятностью когда-то станет доступна для наблюдений. Согласно астрофизическим расчётам, процесс окончательного рассеивания этого пылевого кокона займет около 20000 лет.