«Медицина — моя законная супруга, а литература — моя муза. Когда устаю от повседневности одной, переключаюсь на другую. Это может показаться странным, но благодаря этому жизнь не становится однообразной…», — писал Антон Павлович Чехов в письме одному из своих знакомых. Несмотря на то, что выбор медицинского факультета был продиктован практическими соображениями, он ни разу не пожалел о своём решении.
Чехов часто упоминается как человек, начавший трудовую деятельность ещё в юности. В 16 лет он остался в Таганроге, чтобы закончить гимназию, и одновременно преподавал племяннику нового хозяина дома, где жил. Этот этап продолжался до 1879 года, когда Чехов получил аттестат и смог воссоединиться с семьёй. Тогда перед ним встал вопрос о выборе университета.
Вероятно, решение отправить своего сына на медицинский факультет было принято всей семьёй. Старший брат Александр учился на физико-математическом факультете, а младший Николай посещал Училище живописи, ваяния и зодчества. Антон же должен был стать врачом, поскольку эта профессия обеспечивала стабильный доход. В одном из писем мать писала ему: «Терпения не хватает ждать, иди по медицинскому, уважь меня, это самое лучшее занятие»
Финансовых средств на обучение у Чеховых не было, но Таганрогская дума оказала им помощь. После неудачного покушения на Александра II в 1879 году городские власти учредили десять стипендий «в память спасения драгоценной жизни Государя Императора от опасности». Антон Павлович получил одну из них — 25 рублей в месяц, что позволяло ему арендовать жильё, покупать учебники и жить без особых забот.
На медицинском факультете его обучали известные врачи, такие как хирург Николай Склифосовский, гигиенист Фёдор Эрисман и профессор Григорий Захарьин. Последний оказал на будущего писателя очень значительное влияние. Григорий Захарьин внёс значительный вклад в реформирование медицинского образования, разделив терапевтический курс на три этапа. Сам он возглавлял факультетскую терапевтическую клинику.
Чехов был прилежным, но не выдающимся студентом. Один из его однокурсников вспоминал: «Он регулярно посещал лекции и практические занятия, но не выделялся. Когда студенческая жизнь наладилась, его можно было увидеть как в аудиториях, так и в лабораториях. Экзамены он сдавал добросовестно и переходил с курса на курс. История болезни пациента нервной клиники, написанная им на пятом курсе, стала образцом, и её оригинал хранится в архиве клиники нервных болезней Первого Московского университета». Несмотря на учёбу, Чехову приходилось работать. Он писал рассказы для журналов и принимал пациентов в Чикинской больнице Воскресенска, чтобы помогать родителям.
В 1884 году, окончив университет, Чехов мог устроиться на работу в земство или открыть частную практику. Он выбрал второе. На двери его квартиры появилась табличка «Доктор А. П. Чехов», и он начал принимать пациентов, выезжать на вызовы. Благодаря своей открытости и общительности, он быстро обрёл множество знакомств и не испытывал недостатка в пациентах. «Знакомых у меня очень много, а стало быть, немало и больных», — писал он.
Чехов также работал уездным врачом, но всего две недели. Он заменял постоянного врача Звенигородской земской больницы во время отпуска. Позже, когда литература стала его основным занятием, он снова обратился к медицинской практике.
В 1886 году произошла трагедия: умерли мать и сестра художника Александра Янова, на свадьбе которого Чехов был шафером. После этого он снял табличку с двери, но продолжал принимать пациентов, в том числе летом, когда жил на даче под Москвой и под Харьковом. «Везу с собой медикаменты и мечтаю о гнойниках, отёках, фонарях, поносах, соринках в глазу и прочей благодати. Летом обычно полдня принимаю больных, а сестра мне ассистирует. Это весёлая работа», — писал он писателю Владимиру Короленко.
В 1890 году Чехов отправился на Сахалин, чтобы изучить быт ссыльных. «Мне страстно хочется спрятаться куда-нибудь на пять лет», — писал он Суворину в 1889 году. Сахалин представлялся ему идеальным местом для этого. Чехов провёл на острове три месяца и подготовил подробное описание острова. В свою книгу «Остров Сахалин» он включил статистические данные о местной медицине. Также он принимал пациентов и отметил беспорядок и равнодушие врачей к больным.
В то время Чехов думал о возможности преподавания, хотел читать курс патологии и терапии, но для этого требовалась учёная степень, которую он так и не получил. На последнем курсе университета он начал работу над научной темой, посвящённой истории медицины, но не завершил её. Позже он предложил одному из своих однокурсников, ставшим преподавателем в университете, рассмотреть «Остров Сахалин» как диссертацию, но университет отказался.
В 1892 году Чехов фактически стал уездным врачом. В Серпуховском уезде, где находилось его имение Мелихово, не хватало медиков, и приближалась эпидемия холеры. Кроме того, в стране был голод, и людей катастрофически не хватало. В Мелихово открылся врачебный пункт, который содержал сам Чехов. Он начинал приём с раннего утра, ездил по деревням, убеждал предпринимателей участвовать в борьбе с холерой и собирал средства для помощи голодающим.
С этого момента и до конца жизни Чехов продолжал оказывать медицинскую помощь на общественных началах. При этом он сам был болен чахоткой (сейчас это называется туберкулёз) и прекрасно осознавал опасность своего состояния. В 1904 году Чехов отправился на лечение в Германию. В ночь с 1 на 2 июля ему стало плохо. Врач, осмотрев его, попросил подать шампанское, что означало отсутствие надежды на выздоровление. Чехов понял этот жест и приготовился к смерти.