Исследователи создали необычный пластик, который способен сам разрушаться по заданному сигналу. В материал встроили споры сенной палочки (Bacillus subtilis) и «запрограммировали» их на выработку двух ферментов, работающих в паре. Первый фермент разрезает длинные полимерные цепочки на более короткие фрагменты, а второй доводит их до исходных мономеров — фактически полностью «разбирая» пластик на составляющие.
В качестве основы использовали поликапролактон — распространённый материал для 3D-печати и некоторых медицинских изделий. Пока бактериальные споры находятся в спящем состоянии, пластик ведёт себя как обычный: сохраняет прочность и форму. Но стоит «разбудить» систему — в эксперименте это делали с помощью питательной среды при температуре около 50 °C — как бактерии начинают разрушать структуру. В результате всего за шесть дней материал полностью распадается.
Ключевой плюс технологии в том, что разложение идёт без образования микропластика. Ферменты работают последовательно и доводят процесс до конца, а не дробят материал на мелкие, но устойчивые частицы. По мнению авторов, такой подход может стать новым инструментом в борьбе с пластиковым загрязнением — особенно если удастся реализовать удобный и безопасный механизм активации, например, в водной среде, куда в итоге попадает значительная часть отходов.
В качестве демонстрации учёные изготовили из этого материала гибкий носимый электрод: он корректно считывал электромиографические сигналы, а затем полностью разложился примерно за две недели.