В 2003 году в Первом дивизионе в результате перестроений оказалось 22 команды. По итогам чемпионата две лучшие получали путевки в РФПЛ, а пять худших отправлялись во Второй. Команды снова были разбиты на пары, так как при таком их количестве играть через раз дома и в гостях, почти все время, достаточно затратно.
29 марта были сыграны матчи первого тура.
После четвертого тура 12 очков было в активе хабаровского СКА. По 9 очков, но после трех проведенных матчей было у Газовика-Газпром и Кубани.
Еще через два тура на первых двух строчках болельщики увидели того же СКА-Энергию и Томь с 16 очками после 6 матчей. Следом за ними в тот момент оказались читинский Локомотив и Кубань с 12 очками. Но у краснодарцев был матч в запасе.
К концу апреля ситуация в верхней части таблицы значительных изменений не претерпела. В нижней части без побед шли две команды – Урал и Волгарь-Газпром. Но дела их пока были еще поправимы.
В майских матчах очковые потери несли все, кто-то много, кто-то меньше.
Томь так и осталась наверху, а вот хабаровчане уже не были даже в авангарде среди преследователей двойки лидеров. Туда смогли пробраться Терек и Балтика.
В середине июня Тереку удалось обойти Томь и затем закрепиться на верхней строчке таблицы. К этой же цели стремилась и Кубань. Они иногда менялись местами, но никогда выше третьего места уже не пускали.
Промежуточный финиш зафиксировал равенство двух южных команд – основных соискателей путевок в РФПЛ. Преследователи пока были достаточно близко, поэтому говорить о том, что будет легко кому-то, было бы явной несправедливостью.
19 июля команды начали второй круг.
Кубань слабо провела стартовые матчи и к концу июля уже оказалась на шестой сточке. На первую в этот момент неожиданно взлетело питерское Динамо. Но долго там продержаться команда не смогла.
К середине августа на верхних строчках не было совершенно никакой ясности, большое столпотворение. Сколько теперь претендентов на повышение в классе по итогам чемпионата, сказать точно не мог никто. Зато в нижней части уже появилось 2-3 кандидата на понижение с очень большой вероятностью.
К концу августа в авангарде преследователей появился пермский Амкар.
Но впереди по-прежнему шли Терек и Томь, хотя по потерянным очкам они уже пермякам чуть уступали.
Борьба в заключительной стадии турнира планировалась нешуточная.
30 сентября прошли матчи 38-го тура. Терек после этого имел в своем активе 75 очков, Кубань – 73, а Амкар и Томь – по 71. Но Тереку предстояло еще пропустить один тур. Кроме этой четверки место под солнцем уже никто не оспаривал перед началом октября.
10 октября томичи завершили в Нальчике свой матч ничейным итогом, что поставило их положение в таблице в разряд трудновыполнимого решения задачи выхода в РФПЛ.
Терек пропускал 41-й тур, а в 42-м победил дома Спартак Нальчик.
Теперь всей четверке лидеров оставалось провести по 2 матча. У Кубани было 82 очка, трех ее конкурентов – по 81. Но Терек и Томь оба матча оставшихся проводили на выезде, а Кубань и Амкар – дома.
Томь в предпоследнем туре сыграла вничью в Калининграде. Это практически перечеркивало все усилия команды. Теперь оставалось в последнем туре выявить третьего лишнего.
В нижней части таблицы уже была определена четверка неудачников. В последнем туре к ним кто-то еще должен был присоединиться. Шансы на это имели сразу пять команд. Лисма-Мордовия и Нефтехимик имели по 50 очков, а Спартак-Нальчик, Факел-Воронеж и Газовик-Газпром – по 49.
В общем, в последнем туре, матчи которого прошли 1 ноября, было много интересного.
Центральный матч тура прошел в Краснодаре. Кубань и Терек напрямую решали, кто достоин попасть в элитный российский дивизион. В таких матчах нередко бывает то, что и случилось. Зрители не увидели голов. У Кубани так и осталось на одно очко больше. Томь хоть и одержала победу в Санкт-Петербурге, но смогла только сравняться по очкам с грозненской командой.
Амкар дома победил Факел и вышел на первое место, отправив воронежцев во Второй дивизион. Беспроигрышная серия победителя турнира составила 19 матчей. Команда не проиграла ни одного матча с 22 июля.
Статистика матчей чемпионата в номинации «хозяева - гости»: