Есть мнение, – как минимум, я с ним встречался, что Витусу Берингу можно поставить в вину недостаток рвения. В первом своём плавании, открыв собственного имени пролив между Азией и Америкой, он этим и ограничился, – не отвернул к востоку и берега Аляски искать не стал. Лишь во втором, получив строжайшие указания без географических открытий не возвращаться, он берегов Америки достиг, но и тогда ограничился лишь их десятиминутным осмотром. Учитывая, что экспедиция длилась десять лет, мог бы и больше времени исследованиям уделить, сойти на берег и флаг воткнуть хотя бы… Это несправедливое мнение. Не учитывающее контекста.
...Следовательно, о Витусе Ионассене Беринге, – человеке прославившимся под чужим лицом и, некоторым образом, под чужим именем. Что касается лица, то долгое время «портретом Витуса Беринга», считался потрет Витуса Беринга, – но другого: Витуса Педерсена Беринга. Датского поэта и дальнего родственника героя. Которого, кстати, и звали-то Иваном Ивановичем Берингом. Новое имя он получил вместе с дворянством, для чего потребовалось принять православие.
Родился пока ещё Витус Беринг в 1681 году в Дании, но службу начал в возрасте 14 лет в голландском флоте. В Голландии же окончил мореходную школу, после чего перешёл на русскую службу в возрасте 23 лет. Воевал на Балтике против шведов и на Чёрном море с турками, к 1720 году дослужившись до назначения капитаном первого в России 90-пушечного линейного корабля…
Причины, по которым Пётр I, зная офицера лично, именно на него возложил стратегически-географическую миссию, неизвестны. Но они наверняка были. Миссия же представлялась важной. Узнав, что ещё в 1714 году его войска, штурмом взяв корякскую фортецию «Большой Посад», овладели какой-то Камчаткой, царь захотел выяснить, где кончаются его владения на востоке. И, вообще, что там есть. Например, соединяется ли Америка с Азией.
В первую экспедицию через Сибирь Беринг отправился в 1725 году и вернулся, задание выполнив, но берегов Америки не увидев, в 1730. Более же интересна вторая экспедиция, ибо её масштаб и задачи понимаются неправильно.
...Беринг не увидел Америки, зато уж Россию посмотрел, обнаружив в Сибири не только дикие племена, годные лишь для обложения ясаком мехами, но и земли подходящие для земледелия, и залежи руд. В Петербурге потенциалом провинции заинтересовались, и теперь командору было предложено организовать и возглавить Великую Северную Экспедицию. В 1733 году в Сибирь, с целью её систематического исследования и описания, отправились пять сотен солдат и учёных, разделённых на восемь отрядов. О составе достаточно сказать, что в походе участвовал немец Герхард Мюллер, – вернувшийся из его академиком Фёдором Миллером. Позже о нём сочинят такие глупости, которых заурядный человек очевидно не удостоится… Исследование морей на востоке, поиск путей в Америку и Японию для завязывания торговли среди задач числились, но в последнюю очередь.
В последнюю, поскольку связь отсутствовала в принципе. По мере продвижения на восток, отряды отделялись от общей колонны один за другим, каждому нужно было поставить цели, уточнив ситуацию на месте, каждый пополнить людьми из местных и обеспечить припасами. Всё это занимало время. Последний отряд, возглавляемый лично Берингом (поскольку больше уже некого стало возглавлять), добрался до Охотска – из Якутска, через гористую труднопроходимую местность с караваном припасов и снаряжения, – только весной 1740 года. Осенью на двух кораблях – «Святой Пётр» и «Святой Павел» (200-тонные, 24 метровой длины) – экспедиция вышла в море… Корабли, кстати, были вооружены 14 пушками каждый, – орудия, вместе с навигационными приборами, парусиной и канатами были доставлены в Охотск тем же караваном.
До зимы вторая камчатская экспедиция успела добраться до Авачинской губы на восточном побережье Камчатки, где была организована база для зимовки сейчас и колонизации северной части Тихого океана в перспективе – форт Петропавловск-Камчатский. Людей для создания гарнизона, инструменты, порох, пушки и припасы для этого Беринг тоже привёз с собой… На месте не было ничего. Всех русских восточнее Енисея едва ли тогда набралось бы более пяти тысяч.
Плавание к Америке началось только в июне 1741 года, когда установилась погода. Но уже через две недели экспедицию, всё-таки, разметал шторм. «Святой Павел» под командой Алексея Чирикова сгинул… как оказалось не совсем, – и даже добрался до берегов Аляски на два дня раньше «Святого Петра». Но Беринг этого так и не узнал.
Что важно. Именно по данной причине, едва увидев 17 июля берег Аляски, командор сразу повернул назад. Уже на обратном пути – в августе – экспедиция обследовала острова Алеутской гряды и с высадками, – но строго по существу. Для пополнения запасов воды.
С сентября по ноябрь шторма носили «Святой Пётр» по морю, пока корабль не был выброшен на один из Командорских островов, где экспедиция зазимовала. Лишь летом 1742 года выжившие, – сам Беринг не выжил, – построив лодку из обломков корабля, смогли вернуться в Петропавловск.
Из 61 года жизни 32 командор провёл в военных и исследовательских походах. О риске он знал все. И, как следствие, умел оценивать его оправданность. В момент, когда побережье Америки показалось на горизонте, формально задача была выполнена… но не совсем. Жертвы и испытания обесценились бы, если бы экспедиции не удалось вернуться и доложить о результатах. Учитывая, что второй корабль пропал, – возможно, погиб, – добраться хотя бы до Петропавловска, – а неизвестно ещё, не перебиты ли оставленные там люди коряками, – стало сверхзадачей.
Потратив на исследования больше времени, даже зазимовав на американском берегу, чего бы Беринг достиг – такого, особенного, ключевого для русской колонизации Дальнего Востока? С другой стороны, если бы не вернулся ни один из отправленных на восток кораблей, колонизация даже Камчатки предстала бы делом гиблым, в которое, может, лучше и не ввязываться.