С XII века Англия постепенно подчиняла Ирландию. Там конфисковывались земли у местных лордов, основывались протестантские поселения и внедрялись английские законы. В 1801 г. Ирландия была полностью включена в состав Соединённого Королевства, но борьба ирландцев за независимость продолжалась. В XV-XVI веках Англия безуспешно пыталась закрепиться на Канарских островах, принадлежащих Испании. С XVI у Англии были свои фактории в Европе и Средиземноморье. Гавань в Марокко (1561-1684) — временный пункт для торговли с Африкой. Острова в Эгейском море — временные базы для торговли с Османской империей. На западном побережье Африки Англией были созданы фактории, служившие для торговли слоновой костью и рабами — основа будущих колоний. В 1600 г. была создана английская Ост-Индская компания, которая начала строить в Индии торговые поселения. Вначале это были лишь центры с правами на коммерцию, со временем они превратились в мощные колониальные центры.
Первые успешные английские колонизации начались с Америки в 1607 г. в районе Вирджинии. До этого времени термин «колония» имел другой смысл. Речь шла о торговых факториях, опорных пунктах, контролируемых английскими компаниями или частными лицами при поддержке английской короны . В 1607 г. корабли Великобритании зашли в Чесапикский залив, высадили на берег более ста переселенцев, которые заложили форт. Половина переселенцев в течение следующих пяти лет погибли от малярии, дизентерии, воспаления лёгких, от нехватки воды и пищи, от вооруженных столкновений с индейцами. В 1612 г. фермер Д. Ральф вывел новый сорт табака, что и стало основой экономики и обеспечило выживание колонии. В 1625 г. Вирджиния стала колонией под прямым управлением королевы Великобритании. Началась массовая миграция, создание постоянных поселений, юридическая интеграция в имперскую систему Англии. В 1776 г. при образовании Британских колоний образовались США, объявившие о своей независимости. Война за независимость продолжалась до 1783 г. Британия признала независимость США и продолжила активную колониальную экспансию, охватив Азию, Африку, Австралию, Океанию, Карибские регионы. В XX веке происходит резкое расширение колоний Англии в Африке. Также после Первой мировой войны Англия получила бывшие германские и османские территории под внешнее управление — Ирак, Палестину, Танганьику (Африка) и др. По мандатной системе, закреплённой в Уставе Лиги Наций, которая предусматривала, что побеждённые страны в войне выплачивают репарацию странам-победителям.
Британская империя остаётся крупнейшей колониальной державой в истории. К середине 1930 г. площадь Британских колоний — это примерно 22% всей суши Земли. Пик могущества пришёлся на конец XIX — начало XX веков. Британия контролировала ключевые торговые пути и ресурсы мира. Статус колоний был разный. Коренные колонии находились под прямым управлением Англии. Протектораты — под формальной автономией под британским контролем. Доминионы — самоуправляемые территории, признающие власть Великобритании (Канада, Австралия, Новая Зеландия, Южно-Африканский союз). В середине XX века происходит деколонизация, большинство колоний получили независимость (1940-1960-е гг.). В настоящее время Великобритания сохраняет контроль примерно над четырнадцатью заморскими территориями, разными по размеру, уровню управления и экономическому развитию. В основном это острова или архипелаги. Из 14-ти территорий лишь две не являются островами: Гибралтар — полуостров (Европа) и восточные базы на острове Крит (географически это тоже остров, но территория, принадлежащая Англии, охватывает лишь часть острова). На небольших островах не было крупных централизованных государств. Это упрощало Англии закрепить острова за собой. Официально термин «колония» не используется с середины XX века. Это особая категория подчинённых территорий. Их статус закреплён британским законом. Лондон отвечает за оборону, внешнюю политику и частично за правопорядок. Жители таких территорий имеют британское гражданство с некоторыми ограничениями. Часть территорий — Фолкленды, Гибралтар, Британские территории в Индийском океане — оспариваются другими государствами. Самая крупная по площади — это арктическая территория 1709400 кв. км. Там находятся только научные станции. А общий размер территорий под британским суверенитетом — 1823740 кв. км.