Во времена динозавров океаны кишели жизнью. Под водой бесспорными высшими хищниками были гигантские морские рептилии, такие как грозные мозазавры длиной 4 метра.
В художественных реконструкциях этих древних океанов головоногие моллюски — группа животных, включающая кальмаров, каракатиц, осьминогов и их предков, — почти всегда изображаются как добыча, часто отчаянно уплывающая от пасти морской рептилии, чтобы не стать её обедом.
Однако обнаруженная новая окаменелость свидетельствует о том, что наше представление о древних океанах неполно, и что охотой могли заниматься гигантские осьминоги, возможно, достигавшие в длину до 19 метров.
Речь идёт об окаменелости гигантской челюсти осьминога, принадлежащей новому виду, названному Nanaimoteuthis haggarti . Она была найдена в позднемеловых породах Японии, её возраст составляет от 100 до 72 миллионов лет.
Как и другие головоногие моллюски, осьминоги имеют твердый клюв, похожий на клюв попугая, используемый для укуса и разрывания добычи, и этот ископаемый экземпляр огромен — он крупнее, чем у знаменитого гигантского кальмара Architeuthis.
На основании формы и размера клюва Син Икегами из Университета Хоккайдо (Япония) и его коллеги определили, что животное принадлежит к группе осьминогов Cirrata — группе осьминогов с плавниками, которые до сих пор обитают в самых глубоких океанах. Они предположили, что длина животного могла достигать от семи до девятнадцати метров. Подробности опубликованы в журнале Science.
Если эта верхняя оценка хотя бы приблизительно верна, то Nanaimoteuthis будет представлять собой крупнейшее из когда-либо описанных в палеонтологической летописи беспозвоночное — животное, по размерам соперничающее с крупнейшими морскими рептилиями.
Авторы также используют износ и повреждения клюва осьминога как индикаторы древнего поведения. Царапины и ямки на поверхности указывают на то, что животное охотилось и раздавливало добычу костями или раковинами, а не питалось падалью или мягкотелыми организмами.
Кроме того, характер износа асимметричен, что, по мнению авторов, свидетельствует о предпочтении жевания одной стороной челюсти перед другой, — черте, связанной с более высокими когнитивными функциями.
Нанаимотеутис , вопреки распространенному мнению, был не просто пищей, а одним из самых грозных хищников в своей экосистеме, в эпоху, которая долгое время считалась эпохой доминирования позвоночных.
Удивительно, что такое утверждение вообще возможно, поскольку головоногие моллюски почти никогда не оставляют следов в палеонтологической летописи. В отличие от рыб, морских рептилий или даже аммонитов , у большинства головоногих моллюсков нет твердых частей тела, таких как кости.
Осьминоги, в частности, представляют собой почти исключительно «кожные мешки», наполненные водой. После смерти они быстро разлагаются, и даже те немногие твердые части, такие как клюв, редко сохраняются.
Это создает систематическую предвзятость, которая искажает наше понимание древних экосистем: животные, которые хорошо сохранились, доминируют в наших реконструкциях, а животные, которые плохо сохранились, даже если они были распространены в определенных древних экосистемах, в значительной степени остаются для нас невидимыми.
Таким образом, каждый ископаемый головоногий моллюск представляет собой важнейший фрагмент палеонтологической информации, дающий нам мимолетный взгляд на утраченный мир мягких беспозвоночных.
Однако не все цефалоподологи убеждены в достоверности этой оценки размеров, и потенциальная длина в 19 метров, в частности, вызвала пристальное внимание в социальных сетях.
Определение размеров тела головоногих моллюсков по размерам клюва — непростая задача. Соотношение между размерами челюстей и общим размером тела значительно варьируется у разных видов головоногих, что усугубляется неполнотой данных, доступных для редко встречающихся глубоководных осьминогов-циррат.
Другие исследователи также поставили под сомнение выводы о поведении, сделанные на основе характера износа зубов, утверждая, что асимметрия прикуса может быть вызвана многими факторами, и что делать выводы об интеллекте животных на основе одного экземпляра преждевременно.
Важно также рассматривать это открытие в контексте ныне живущих родственников Nanaimoteuthis. Современные цирратные осьминоги, как известно, не охотятся за добычей, а обычно питаются мелкими беспозвоночными на морском дне, что поднимает вопрос о том, могли ли их гигантские древние сородичи когда-либо столкнуться с этими грозными морскими рептилиями, не говоря уже о том, чтобы бросить им вызов.
Но стоит отвлечься от дискуссии о метрах и уравнениях масштабирования, и перед нами предстанет нечто фундаментальное. Наши реконструкции древних экосистем формируются тем, что сохраняется (кости, раковины, зубы), и зачастую систематически игнорируют то, что не сохраняется.
Хотя будущие исследования могут проверить оценку размеров или уточнить поведенческие интерпретации, эта замечательная окаменелость показывает, что в обширных, глубоких и темных водах древних океанов, возможно, скрывались гиганты. Просто мы не могли их увидеть до сих пор.