Они замолчали одновременно, словно кто-то невидимый приказал не издавать ни звука.
Тень исчезла так же быстро, как и появилась. Между деревьями снова была только густая темнота и полосы тусклого света.
— Это кто-то шутит, — тихо сказал Дима, но в его голосе не было уверенности. — Может, тут есть ещё люди.
— Люди не звучат так, — прошептала Аня.
Голос снова раздался. Теперь он был чуть яснее. Не громче — просто… ближе.
— А-а-ня…
Она вздрогнула и отступила на шаг.
— Нет. Нет, вы слышали? Он… он назвал меня.
Илья резко повернулся в сторону звука, сжимая телефон в руке, будто тот мог защитить его.
— Кто здесь?! — крикнул он.
Ответа не было.
Только тишина.
А потом — снова этот звук. Уже с другой стороны.
— Аня…
Теперь голос звучал почти как человеческий. Почти. Но в нём было что-то неправильное — будто кто-то пытался вспомнить, как нужно говорить.
Дима покачал головой:
— Это эхо. Или… ну, какая-то акустика. Лес же…
— Лес не повторяет имена, — перебила его Аня.
Она смотрела вглубь деревьев, не моргая.
— Он знает, что я здесь.
Сухая ветка хрустнула где-то справа. Все трое резко повернулись.
Никого.
Но ощущение чужого присутствия стало почти осязаемым — как холодный воздух перед грозой.
— Нам нельзя стоять, — сказал Илья. — Нужно идти. В любую сторону.
— В “любую” — это как раз худшая идея, — ответил Дима. — Мы можем уйти ещё глубже.
— А стоять и ждать, пока это… подойдёт ближе — лучше?
Снова тишина.
И вдруг — шаг.
Чёткий.
Не их.
Кто-то двигался между деревьями. Медленно. Осторожно. Но не скрываясь.
Аня схватила Илью за руку:
— Пожалуйста, скажи, что это ты сделал.
— Я не двигался.
Дима тяжело сглотнул:
— Тогда… кто?
Из-за ствола старой сосны показался силуэт.
Слишком высокий.
Слишком неподвижный.
Он стоял между деревьями, почти сливаясь с тенями. Лица не было видно — только неясный контур головы и длинные, непропорциональные руки.
И голос снова прозвучал.
Теперь — совсем рядом.
— Аня…
Но губы у фигуры не двигались.
Аня вскрикнула и отшатнулась назад.
И в этот момент Илья наконец сорвался:
— Бежим!
Они рванули вперёд, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, дыхание сбивалось.
Позади раздался ещё один шаг.
Потом ещё.
Но не бег.
Оно не спешило.
Будто знало, что они всё равно никуда не денутся.
Аня оглянулась на секунду — и пожалела.
Фигура всё так же шла между деревьями.
Но теперь их было две.
И одна из них… двигалась не так, как должна двигаться человек.
Лес вокруг словно стал плотнее. Темнее. Гуще.
И где-то впереди, сквозь деревья, мелькнул слабый свет.
— Там! — крикнул Дима. — Вы видите?!
Илья кивнул:
— Да! Быстрее!
Свет казался спасением.
Но лес не любил отпускать тех, кто уже вошёл в его глубину.
И голос за их спинами стал тише.
Почти ласковым.
— Не уходи… Аня…