Стихотворение «Жди меня» Константин Симонов написал в июле 1941 года на даче Льва Кассиля в Переделкине. Он посвятил его Валентине Серовой. Кассиль сказал, что стихи хороши, но похожи на заклинание, и не советовал их печатать. Но Симонов все же показал стихотворение редактору «Красной звезды» Давиду Ортенбергу. Тот ответил, что такие стихи не для военной газеты.
Впервые Симонов прочитал «Жди меня» в октябре 1941 года своему товарищу — фотокору Григорию Зельме — на Северном фронте. Для него же он переписал стихотворение из блокнота и поставил дату: 13 октября 1941 года, Мурманск.
«Я считал, что эти стихи — моё личное дело. Но потом, через несколько месяцев, когда мне пришлось быть на далёком севере, где метели и непогода заставляли просиживать сутками в землянке, я читал эти стихи разным людям. И они десятки раз переписывали их на клочке бумаги при свете коптилки или фонарика», — вспоминал Симонов.
В ноябре 1941 года он читал «Жди меня» артиллеристам на полуострове Рыбачьем, отрезанном от фронта. Потом — морским разведчикам, которые брали его в рейд по немецким тылам.
9 декабря 1941 года Симонова попросили заехать на радио и прочитать свои стихи. Он опоздал на эфир, диктор уже читал третье из четырёх стихотворений. Оставалось прочитать только «Жди меня». Симонов жестами показал, что будет читать сам. «Диктору осталось только объявить, что стихотворение будет читать автор», — вспоминал.
«У стихотворения «Жди меня» нет никакой особой истории. Я уехал на войну, а женщина, которую я любил, была в тылу. Я написал ей письмо в стихах», — вспоминал Симонов в 1969 году.
В конце декабря 1941 года редактор «Правды» Пётр Поспелов попросил его предложить стихи для газеты. Симонов ответил, что они не подходят для «Правды», но Поспелов настоял.
В «Правде» вечером 13 января стихотворение «Жди меня» уже было опубликовано с заголовком крупным шрифтом: «Жди меня». Оно стало самым известным в творчестве автора.
«Писем писать не люблю. Поэтому в короткие свободные минуты на разных фронтах я написал книгу лирических стихов, которые являются не чем иным, как сборником неотправленных писем к любимой женщине. Это было моей внутренней потребностью. Но вскоре выяснилось, что люди на фронте очень хотели слышать стихи, и особенно стихи о любви», — говорил Симонов.
«Жди меня, и я вернусь.
Только очень жди,
Жди, когда наводят грусть
Желтые дожди,
Жди, когда снега метут,
Жди, когда жара,
Жди, когда других не ждут,
Позабыв вчера.
Жди, когда из дальних мест
Писем не придет,
Жди, когда уж надоест
Всем, кто вместе ждет"(с)