Африка разламывается на части. Не метафорически — в буквальном смысле. Учёные установили, что Восточная Африка, скорее всего, отколется от остального континента вдоль рифта Туркана — разлома протяжённостью около 500 километров, проходящего через Кению и Эфиопию. Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.
Кора под рифтом Туркана истончилась с более чем 35 километров на краях до всего 12,7 километра по оси разлома — это уже за порогом, после которого континентальный распад становится необратимым. Такой стадии, по данным исследователей, не фиксировали ни у одного активного рифта на Земле.
Континентальный рифтинг — это процесс, при котором земная кора начинает растягиваться, трескаться и проседать. Постепенно формируется рифтовая система. Рифт Туркана — единственный активный рифт на планете, переживающий стадию «некинга»: именно в этот момент закладываются новые океанические бассейны. Все процессы деформации, разломообразования и осадконакопления сосредоточены в одной зоне, что резко ускоряет истончение коры.
К такому выводу учёные пришли, проанализировав сейсмические данные о верхних 10 километрах земной коры — по сути, ультразвук недр с разрешением, которого прежние исследования не достигали.
Ведущий автор работы, аспирант Кристиан Роун из Колумбийского университета, сформулировал итог прямо: «Мы обнаружили, что рифтинг в этой зоне продвинулся значительно дальше, а кора тоньше, чем кто-либо предполагал».
По расчётам учёных, через 5–10 миллионов лет тектоническое движение разорвёт Африканский континент на два. На месте разлома сформируется новый океанский бассейн. Когда это произойдёт, воды Красного моря и Аденского залива хлынут в рифт, а Африканский Рог превратится в самостоятельный небольшой континент.
Для понимания масштаба: процесс начался около 45 миллионов лет назад. Самый известный исторический аналог — Пангея, суперконтинент, распад которого породил Атлантический океан сотни миллионов лет назад. Разлом Туркана — следующая глава той же истории.
Новое исследование неожиданно переосмыслило и другой вопрос — о происхождении человека. Рифт Туркана дал науке более 1200 ископаемых останков гоминидов возрастом до 4 миллионов лет — около трети всех подобных находок в Африке. Регион давно считался колыбелью человеческой эволюции. Но новые данные говорят о другом: примерно 4 миллиона лет назад начало некинга вызвало ускоренное осадконакопление, изолированные бассейны слились в единый, и кости предков начали сохраняться значительно лучше. Возможно, Туркана — не место, где человечество зародилось, а место, где его история случайно уцелела.